Después de 7 meses de viaje, la Sonda Europea <a href="https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Mars_Express" target="_blank">Mars Express</a> llegó a la órbita del planeta rojo en el mes de diciembre. Es la primera vez que Europa llega a otro planeta. La Mars Express, ha sido quien primero ha corroborado la existencia de agua en forma de hielo en el Planeta Rojo.
El primer intento de enviar una misión a Marte tuvo lugar en 1960. Hasta la fecha se han llevado a cabo 37 misiones de exploración a Marte, de las cuales 12 han tenido éxito, y 4 se encuentran en fase operativa actualmente. La primera misión europea a Marte, la Mars Express, salió el pasado 2 de Junio desde Baikonur (Kazajistán) a bordo de un cohete Soyouz/Fregat y llegó a finales de diciembre de 2003. Esta misión consta de un módulo orbital con una serie de instrumentos para estudiar la atmósfera, la superficie y el subsuelo de Marte y un módulo de superficie, el Beagle 2. La maniobra de separación de los dos módulos fue un gran éxito, pero se desconoce actualmente que ha sucedido al Beagle 2 en la fase de amartizaje.
La Mars Express es un proyecto de la
Agencia Europea del Espacio (ESA) y en el mismo han intervenido equipos de distintos países. La aportación española, además de las colaboraciones puntuales en el equipo científico de alguno de los instrumentos del módulo orbital, ha sido realizada por investigadores del
Centro de Astrobiología (CAB). La participación de este Centro se ha concentrado en la coordinación de la calibración de los sensores de radiación ultravioleta del Beagle 2, asesoramiento científico del proyecto asociado a dicho módulo de superficie y la coordinación de la investigación transdisciplinar en Astrobiología de toda la misión.
En este momento, las dos misiones MER, Spirit y Opportunity de la NASA, están llevando a cabo en la superficie de Marte, con enorme éxito, toda una serie de experimentos y estudios de gran trascendencia sobre la existencia en el pasado de agua en la superficie del planeta Rojo. Se han encontrado rocas iguales a las existentes en el ámbito del Río Tinto (Huelva) y en Almería. Es de destacar que precisamente el Centro de Astrobiología (CAB) ha sido pionero en los estudios astrobiológicos de Río Tinto.
La preparación de la misión Mars Express ha supuesto la colaboración de muchos grupos Europeos de investigación, creando un flujo de actividades científicas que, sin duda alguna, han contribuido a que se vaya consolidando el espacio Europeo de investigación. La exploración espacial, y en particular la de Marte, supone un importante arrastre científico y tecnológico. Dicha exploración está en la base de los avances en telecomunicaciones ya que se ponen a prueba ordenadores más fiables y resistentes a condiciones extremas de radiación, presión y temperatura. Por otra parte, se ponen a prueba sistemas más potentes y rápidos para la transmisión de datos. También se posibilita la fabricación de nuevos materiales para las naves y robots que deben soportar las condiciones extremas del planeta Rojo.
Como muestra de la aplicación de los desarrollos científicos y tecnológicos espaciales en otros campos, consideremos dos recientes en el ámbito del
tratamiento oncológico y en las explotaciones mineras con el apoyo de la ESA. Se está desarrollando una tecnología no invasiva para el tratamiento del cáncer combinando la Resonancia Magnética (RM) y los Ultrasonidos que permitirían destruir las células afectadas. Esto evitaría el uso de la quimioterapia y la radioterapia. La RM permite disponer de una panorámica en tiempo real de la zona afectada. La experiencia de la ESA en la simulación de Sistemas Complejos ha sido utilizada para determinar los materiales y tecnologías óptimas. En particular, la plataforma de software EuroSim, desarrollada originalmente para simular en tiempo real el comportamiento de satélites, ha sido usada para resolver las complicaciones técnicas del diseño del sistema. Los desarrollos de la ESA en circuitos electrónicos, software y propagación de ondas han permitido implementar el sistema para simular y controlar en tiempo real el tratamiento térmico del proceso de manera que es posible estimar la intensidad adecuada de ultrasonidos a utilizar en la eliminación de las células afectadas.
Otro campo es la aplicación de la tecnología espacial en el campo de la minería. El minero y el astronauta trabajan en condiciones de riesgo. Los robots pueden proporcionar una solución para la producción automática en minas profundas, así como realizar perforaciones con el mínimo consumo de energía. La tecnología radar para el análisis del subsuelo, la espectroscopia remota y procesamiento de datos, como los usados en Mars Express, pueden ser utilizados para evaluar las reservas del mineral en estudio sin causar deterioro ambiental y detectar fallas para mejorar la seguridad y optimizar la explotación.
En el momento actual, la exploración espacial está involucrando a los países que están en la vanguardia del progreso científico y tecnológico. España y, en especial, la Comunidad de Madrid con toda su infraestructura investigadora deben estar presentes en el escenario espacial de investigación para poder incorporar a su tejido industrial todos los desarrollos que de ello se deriven, tanto en la actualidad como en un futuro inmediato.
