El Experimento Global del Año Internacional de la Química<br> Una oportunidad educativa en red para fomentar el interés por la ciencia

A la necesidad por dotar con recursos las leyes y los programas que pretenden mejorar la posición de España en el competitivo mercado internacional de la ciencia se suma el problema del abandono escolar que sufre nuestro país, que supera ya el 30%, el doble que la media comunitaria. El informe PISA indica que la competencia de nuestros estudiantes en ciencias es similar a la de los estudiantes de países de nuestro entorno, por lo que no parece que se trate tanto de falta de conocimientos sino de interés y curiosidad por ciencia. A la luz de los datos de abandono escolar en la enseñanza obligatoria y del escaso número de estudiantes en las carreras de ciencias, cabría preguntarse si la forma en la se enseña ciencia, excesivamente teórica y desconecta de los interés de los jóvenes, espanta en vez de atraer a los estudiantes y por lado, si los contenidos y habilidades que se enseñan son los más adecuados para formar a la próxima generación de científicos españoles.

Una primera propuesta consiste en hacer referencia a experiencias de la vida cotidiana, a productos que utilizamos a diario. Todos sabemos que la química forma parte de nuestras vidas, pero raramente se comienza una clase de química explicando porque la lección de ese día es importante y cómo afecta al medio ambiente, a nuestra salud o a la calidad de vida de millones de personas. Los ejercicios son, en general, cálculos abstractos, desconectados de la experiencia diaria de los estudiantes. Cuando adaptamos los enunciados de los problemas a temas relevantes como el cambio climático, la energía o la economía, el alumno entiende mejor la relevancia de lo que está aprendiendo y se despierta su curiosidad y su comprensión sobre el impacto que la química tiene en la sociedad.

Si queremos fomentar el interés de nuestros jóvenes por los grandes retos a los que nos enfrentamos, no hay mejor manera que contar en clase las historias de éxito de la ciencia, hablar de la vida de los grandes los científicos y de cómo sus descubrimientos han permitido que la esperanza de vida pasara de 40 a 80 años durante el siglo XX o que el 40% de la población del Planeta pueda comer gracias a la síntesis de fertilizantes. Despertar su curiosidad con datos sorprendentes, como el hecho de que, aproximadamente la mitad de los átomos de nitrógeno en nuestro cuerpo provienen de una fábrica de síntesis de amoniaco.

Si queremos fomentar el interés de nuestros jóvenes por los grandes retos a los que nos enfrentamos, no hay mejor manera que contar en clase las historias de éxito de la ciencia

Sin embargo, no es suficiente conectar con los intereses de los jóvenes sino también hablar su mismo lenguaje, y eso, hoy en día, significa utilizar la web y las redes sociales. De acuerdo con una encuesta realizada recientemente a más de 1200 estudiantes de EE.UU. de edades comprendidas entre 9 y 17 años, los jóvenes pasan 10 horas a la semana viendo la televisión frente a 9 horas a la semana en la red. Otra conclusión interesante de este estudio es que cuando los jóvenes están conectados a internet, pasan buena parte del tiempo creando contenido, intercambiando información o escribiendo en sus blogs; una actividad mucho más creativa que ver la televisión. Finalmente, este estudio deja claro que los estudiantes que usan la web 2.0 tienen mayor creatividad, habilidades tecnológicas y capacidad para la comunicación y el liderazgo. Su interés natural por las nuevas tecnologías despierta su capacidad para aprender más sobre la ciencia y la tecnología.

Más del 95% de los estudiantes han utilizado alguna vez las redes sociales. Tecnologías totalmente nuevas como el chat, los mensajes de texto, blogs, Facebook y MySpace son parte de la vida cotidiana de los chavales que llenan nuestras clases. Casi el 60% de nuestros estudiantes hacen uso de redes sociales para discutir temas relacionados con la educación, y más del 50% específicamente discutir y desarrollar su trabajo escolar.

Sin duda, existe el riesgo de un uso irresponsable de la web, pero el potencial de las redes sociales para llegar a nuestros jóvenes y ayudarles a encontrar sus propios intereses es enorme. En muchos casos, esto consiste simplemente en utilizar sus propios canales de comunicación para compartir información. En otros casos, se trata de darles la oportunidad de crear y compartir contenido que es interesante o útil para ellos.

EL EXPERIMENTO GLOBAL: UNA OPORTUNIDAD EDUCATIVA ÚNICA

Con este objetivo en mente, UNESCO y la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) han organizado el Experimento Global del Año Internacional de la Química. Estudiantes están construyendo con sus experimentos un mapa mundial de la situación del agua compartiendo en red los resultados de sus investigaciones sobre la calidad y el tratamiento del agua. Mediante esta ambiciosa iniciativa se pretende que los jóvenes aprendan la relación que existe entre el agua y muchos de los problemas actuales, desde la escasez de alimentos hasta el cambio climático, y cómo lo química tiene un papel fundamental tanto en la comprensión y como en la resolución de estos grandes retos.

Jóvenes de todo el mundo, coordinados desde una página web diseñada para tal efecto (water.chemistry2011.org), forman ya parte del Experimento Global que bajo el tema "Agua: una solución química" pretende educar sobre importantes principios químicos como la salinidad, la solubilidad y el pH y, además, así como sobre las distintas soluciones que la química nos proporciona para que tengamos acceso a agua potable de forma segura. Por otra parte, los más de 5.000 estudiantes que ya han aportado sus datos en la página web están descubriendo cómo la química puede utilizarse para que mil millones de personas, que, hoy en día, no tienen acceso al agua potable, puedan beber sin poner en peligro su salud. Finalmente, los estudiantes están contribuyendo a crear con sus datos y resultados un mapa global.

Las actividades que componen el experimento se han diseñado para que puedan realizarse con el mínimo número de equipos y recursos posibles. Sin embargo, es posible incrementar los niveles de sofisticación de forma sencilla. Los recursos proporcionados se añadirán a los ya utilizados en las escuelas e institutos, proporcionando procedimientos detallados y conocimientos básicos que permitan a los profesores de cada nivel ponerlos en práctica en su clase y presentar los resultados en un mapa global interactivo.

Cuatro actividades, diseñadas por un equipo internacional de expertos y docentes, serán las que se llevarán a cabo dentro de este experimento. Estas actividades pueden ser realizadas por niños y jóvenes de todas las edades y de cualquier nacionalidad.

• Dos actividades relacionadas con el tratamiento del agua, incluyendo purificación por filtración y evaporación. La actividad de filtración investigará métodos de tratamiento locales del agua y los resultados formarán parte del mapa mundial.
  
  
• Las otras dos actividades incluirán pruebas relativas la calidad del agua, es decir, medir la acidez y salinidad. Las mediciones también se verán reflejadas en el mapa mundial.

Las actividades contarán con partes conceptuales así como experimentales donde los alumnos podrán poner en práctica lo aprendido teóricamente. Además, los profesores pueden elegir una única actividad o varias. Dichas actividades profundizan en temas importantes en ciencia, destacando entre otros los relacionados con salinidad, acidez, filtración y destilación. Se engloban fundamentalmente en dos grupos:

Actividades relacionadas con la medida de la calidad del agua:

• Salinidad: La actividad de la salinidad proporcionará a los estudiantes la oportunidad de medir la conductividad de diferentes muestras de agua, bien con un medidor comercial o con uno fabricado por ellos mismos. Además, aprenderán sobre las disoluciones salinas y como determinar su concentración.
  
  
• Acidez: Los alumnos aprenderán a realizar medidas de pH del agua local usando indicadores de colores. Por otra parte, conocerán técnicas experimentales con las que comprobar la fiabilidad de los resultados obtenidos. Todo ello proporcionará una serie de resultados que resultarán muy útiles en el mapa global final.

Actividades relacionadas con la purificación de agua:

• Filtración: En esta actividad los propios alumnos construirán una unidad de filtración y evaluarán la eficiencia y capacidad de filtración de diversos materiales, sometiendo a filtración una muestra de agua local. A continuación, investigarán sobre los métodos de tratamiento locales y realizarán comparaciones en la medida de lo posible. Al igual que con otras actividades, ésta generará datos y resultados que podrán adjuntar al mapa global.
  
  
• Destilación: Con esta actividad se investiga una forma alternativa de purificar el agua usando la energía solar y se estudiará en profundidad el proceso de destilación. Adicionalmente, los estudiantes tendrán la oportunidad de diseñar y construir su propio sistema de destilación.

El lanzamiento mundial del Experimento Global se realizó en Ciudad el Cabo el 22 de Marzo coincidiendo con el Día Mundial del Agua y continuará hasta el final del Año Internacional de la Química. Para coordinar todas estas actividades y para un mejor control y seguimiento del experimento, está disponible la página web water.chemistry2011.org donde se encuentran todas las actividades, el material necesario para llevarlas a cabo, así como material adicional más avanzado en varios idiomas, incluidos el español. Este experimento ha sido diseñado para una amplia variedad de entornos educativos y las actividades, gracias a los profesores y a los materiales proporcionados pueden adaptarse a cualquiera de ellos. La página web del proyecto es una web interactiva que actúa como centro de información para los profesores y centros adscritos. Los recursos materiales, actividades y herramientas necesarias para llevar a cabo el experimento se encuentran en dicha web junto con un enlace a los profesores para registrar su escuela, instituto o clase y desde donde pueden enviar los resultados. Además, mediante esta página se fomentará la colaboración e interacción entre las escuelas y centros participantes mediante su participación en chats, foros o debates a través del Mapa de las Escuelas donde se encuentra toda la información sobre los colegios que forman parte del Experimento Global. También se ha creado un grupo de Facebook, una cuenta de Twitter, videos en Youtube y una galería de imágenes en Flickr para que los alumnos puedan intercambiar contenidos y utilizar las redes sociales y la web 2.0.

El Año Internacional de la Química es una oportunidad única para aunar los esfuerzos que muchos colegios, universidades e instituciones públicas y privadas llevan años realizando para promover el interés y la compresión de la ciencia en nuestro país. El Experimento Global es una iniciativa a gran escala que permite concertar a nuestros estudiantes con jóvenes de todo el mundo y así despertar su pasión por la química con el objetivo crear una nueva generación de científicos que pongan su talento al servicio de millones de personas que no tienen acceso a agua potable o a alimentos. Entre ellos estará la persona que cure alguna enfermedad importante y la que encontrará la forma de producir energía de forma limpia y segura.