Los datos genéticos se han combinado con la información más puntera sobre la biología del cerebro para identificar de forma certera nuevos genes implicados en este desorden psiquiátrico.
Investigadores del Centro de Genética y Genómica Neuropsiquiátrica la Universidad de Cardiff (Reino Unido) han descubierto 50 nuevas regiones del genoma que aumentan el riesgo de padecer esquizofrenia.
Este estudio, el más grande hasta la fecha realizado en esquizofrenia, ha examinado los datos genéticos de más de 100.000 personas, 40.000 de las cuales estaban diagnosticadas con este trastorno. Uno de los hallazgos es que muchos de los genes que influyen sobre el riesgo de padecer esquizofrenia ya se habían asociado con otros desordenes del desarrollo del sistema nervioso, incluida la discapacidad intelectual y el trastorno de espectro autista.
Otro hallazgo inesperado es que muchos de los genes asociados al riesgo de esquizofrenia son necesarios para el funcionamiento normal del organismo, y normalmente no presentan mutaciones dañinas. Este descubrimiento ayudará a futuros investigadores a concentrar esfuerzos, ya que estos genes solo constituyen un 15% de todo el genoma humano. El Dr. James Walters, profesor de psiquiatría clínica y responsable del estudio, declara: "Por primera vez hemos demostrado que mutaciones con efectos muy leves, que apenas tienen efecto en la función de los genes, pueden incrementar el riesgo de padecer esquizofrenia".
Este descubrimiento ayuda a explicar un misterio que ha confundido a médicos y genetistas durante mucho tiempo: Si las personas con esquizofrenia tienen, en promedio, menos hijos que las personas sin este trastorno, ¿Cómo es posible que cálculos recientes hayan concluido que hasta el 1% de la población mundial podría sufrir esquizofrenia?
Dr. Antonio Fernández Pardiñas.
El Dr. Antonio Fernández Pardiñas, originario de Oviedo y primer autor del estudio, explica: "Muchas de las variantes genéticas que aumentan el riesgo de padecer esquizofrenia son comunes en la población, casi todos nosotros llevamos cientos o miles de ellas. Hasta que los estudios de genoma completo empezaron a revelar las bases genéticas de la esquizofrenia, muchos científicos no esperaban que esto fuera así. La idea era que una mutación que causara riesgo de esquizofrenia se vería afectada por la selección natural, se volvería rara, y eventualmente desaparecería de la población".
"Para reconciliar estas expectativas, se han postulado muchas teorías. Una de ellas es que el riesgo genético de la esquizofrenia debería tener, o haber tenido en el pasado, una contrapartida positiva que equilibrara la balanza. Nosotros hemos buscado evidencias de esto, que se suele llamar 'selección positiva', y no las hemos encontrado. Lo que sí hemos encontrado es que muchas variantes genéticas asociadas a la esquizofrenia parecen estar en regiones del genoma donde la selección natural no es muy efectiva. También hemos visto que individualmente su contribución al riesgo es muy baja, no tienen efectos serios y esto las hace menos propensas a experimentar selección natural, tanto a favor como en contra".
En palabras del profesor Sir Michael Owen, director del Centro de Genética y Genómica Neuropsiquiátrica de la Universidad de Cardiff y coautor del artículo "Estos descubrimientos son un paso importante en el largo camino hacia nuevos tratamientos, y serán cruciales a la hora de desarrollar medicamentos, lo que va a ser el objetivo de nuestros esfuerzos en los próximos años" y concluyó: "Nuestro centro va a trabajar muy de cerca con neurocientíficos y otros colaboradores, tanto internos como externos, para usar este conocimiento como una primera línea de batalla hacia nuevos tratamientos".
La Dra. Rachael Panizzo, directora del Programa de Salud Mental y Adicción del Medical Research Council, añadió: "Este estudio nos aporta nuevos indicios acerca de lo compleja que es la esquizofrenia. El entender la biología detrás de este trastorno nos ayudará a descubrir nuevas aproximaciones a su tratamiento, que un día podrán traducirse una atención mejor, y personalizada, para las personas con esquizofrenia".
Referencia bibliográfica:
Pardiñas AF, Holmans PA, Pocklington AJ et al. Common schizophrenia alleles are enriched in mutation-intolerant genes and in regions under strong background selection. Nature Genetics [advance online publication]. DOI: 10.1038/s41588-018- 0059-2
