Cada punto no es una estrella, sino una galaxia que contiene cientos de millones de estrellas y planetas, como nuestra Vía Láctea
De niño, Brice Ménard admiraba con emoción las imágenes de estrellas, nebulosas y galaxias. Le inspiraron tanto que decidió hacer de su vocación un trabajo, y estudió Astronomía. Décadas después ha sido el artífice de un mapa interactivo que muestra las posiciones y colores reales de 200.000 galaxias del Universo visible, desde las más cercanas hasta casi el inicio de todo, el Big Bang. Un viaje en el tiempo y en espacio totalmente didáctico y público al que se puede acceder desde aquí.
El mapa se ha creado en base a datos recopilados durante décadas por el proyecto Sloan Digital Sky Survey, que lleva monitorizando el cielo visible desde el año 2000. Ménard, ahora profesor del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad Johns Hopkins y creador del mapa junto con el informático Nikita Shtarkman, afirma que su objetivo es «mostrar a todos cómo es realmente el Universo» y que la sociedad entienda que todos los datos detrás de este mapa «han dado lugar a miles de estudios y descubrimientos científicos».
En concreto, el Sloan Digital Sky Survey ha supuesto un ambicioso esfuerzo para capturar una gran parte del cielo nocturno a través del telescopio de 2,5 metros en el Observatorio Apache Point, en Nuevo México. Todas las noches, durante ocho años, el telescopio apuntó su cámara de 120 megapíxeles a 1,5 grados cuadrados del cielo (una superficie de alrededor de ocho veces el área de la luna llena) cambiando ligeramente la posición para conseguir una amplia perspectiva del espacio frente a su objetivo.
A Ménard y a Shtarkman se les ocurrió usar toda esta información para recrear esa porción del Universo y hacerla 'asequible' al ojo humano (y mucho más cercana al ciudadano de a pie). «No fue difícil generar el mapa -explica Shtarkman en un vídeo explicativo-, porque ya tienes los datos; lo complicado fue hacer un buen mapa, porque trabajas básicamente con la escala más grande que existe». Así, crearon esta preciosa vista en la que cada punto no es una estrella, sino una galaxia con miles de millones de estrellas y planetas dentro de ella. Sin embargo, entre las 200.000 'retratadas', no está la Vía Láctea, porque es el punto desde el cual miramos: «Para vernos tendríamos que salir fuera y cambiar el punto de vista», explican sus creadores.
Rojo, azul y negro: los colores de las galaxias
Comenzamos el viaje en el píxel vértice que simboliza nuestra galaxia, la Vía Láctea. «En este mapa, somos solo una mancha en la parte inferior, solo un píxel -señala Ménard-. Y cuando digo 'nosotros', me refiero a nuestra galaxia, la Vía Láctea, que contiene miles de millones de estrellas y planetas».
Desde aquí retrocedemos en el tiempo unos 2.000 millones de años, hasta las galaxias espiral, muy parecidas a nuestro vecindario cósmico, con un color azul claro. En el recorrido también podemos escoger la opción de la perspectiva como veríamos estas galaxias en el cielo (si tuviésemos un telescopio tan potente y unas condiciones óptimas de visibilidad). En la imagen podemos ver cómo se relacionan entre ellas en cúmulos.
Retrocediendo unos 4.000 millones de años (y de distancia) tenemos las galaxias elípticas en un intenso amarillo. Son muy brillantes, pero las estrellas que las forman son mucho más antiguas que las de las galaxias espirales.
Hacia los 6.000 millones de años el rojo va tomando protagonismo: «A medida que el Universo se expande, los fotones se estiran y los objetos aparecen más rojos. Este es el caso de las galaxias elípticas. A estas distancias, nos parecen rojos. Como ya no detectamos las galaxias espirales más débiles, la estructura filamentosa es menos visible», explican en la web.
Entre los 10.000 y los 12.000 millones de años el azul tiñe todo el mapa: son los cuásares, agujeros negros masivos ubicados en el centro de ciertas galaxias. «A medida que acumulan gas y estrellas circundantes, se vuelven extremadamente brillantes y se pueden ver en todo el Universo. Su luz es azulada -explican-. Más allá de esta distancia, las galaxias son más difíciles de ver. Sin embargo, todavía podemos ver cuásares porque son mucho más brillantes y azules».
Los últimos puntos tornan de nuevo al rojo, ya que a estas distancias, la expansión del Universo es tan grande que los fotones azules de los cuásares se estiran y aparecen más rojos. «Un poco más adelante, nos encontramos con una época en la que el Universo está lleno de gas hidrógeno que impide la propagación de la luz visible que podríamos observar hoy. Esta época se llama la 'edad oscura'«. Y, después, la banda naranja, azul y blanca que es una fotografía real del primer destello de luz emitido poco después del Big Bang, hace 13.700 millones de años. «Esta luz ha sido estirada por la expansión del Universo y nos llega en forma de ondas de radio. Se llama Fondo Cósmico de Microondas«, señalan los autores.
Ménard espera que, además de mostrar el universo en toda su belleza, el mapa interactivo demuestre la impresionante escala del universo. «Estamos acostumbrados a ver imágenes astronómicas que muestran una galaxia aquí, una galaxia allá, o quizás un grupo de galaxias. Pero lo que muestra este mapa es una escala muy, muy diferente. A partir de este punto en la parte inferior, podemos mapear galaxias en todo el Universo, y eso dice algo sobre el poder de la ciencia».
