"La ciencia sólo se ocupa del 'cómo' y no del 'por qué' de nuestro mundo"

Roberto Battiti es catedrático de Informática de la Università degli Studi di Trento (Italia); director del laboratorio *LION (machine Learning and Intelligent OptimizatioN) for prescriptive analytics; cátedra de Excelencia UC3M-Banco Santander y visiting professor en IMDEA Networks Institute.

1.- Para empezar esta entrevista, nos gustaría conocer cómo nació su vocación científica ¿Cuándo y por qué decidió que quería ser científico?

En mi época en la escuela secundaria yo no estaba dispuesto a hacer concesiones; quería la verdad, nada más que la verdad y la verdadera explicación detrás de nuestro mundo. Sentía una verdadera pasión por la Física, las Matemáticas y la Filosofía. Me intrigaba descubrir las leyes de la naturaleza y superar problemas desafiantes. En clase, de vez en cuando, encontraba errores sutiles en los libros de texto, con lo que gané la admiración de mis maestros y compañeros de estudio.

Era muy introvertido, bordeando el autismo y obtener un rendimiento superior en el colegio fue mi manera de fortalecer mi carácter y definir mi posición en el mundo. Ahora, que soy mucho mayor, entiendo que la Ciencia se ocupa sólo del "cómo" y no del "por qué" de nuestro mundo, pero todavía me resulta difícil aceptarlo. Estoy de acuerdo con la definición de la ciencia de Von Neumann: "Las ciencias no tratan de explicar, ni siquiera intentan interpretar, principalmente hacen modelos. Por un modelo se entiende una construcción matemática que, con la adición de ciertas interpretaciones verbales, describe fenómenos observados. La justificación de tal construcción matemática es única y precisamente se espera que funcione".

(Method in the Physical Sciences, en The Unity of Knowledge (1955), ed. L. G. Leary (Doubleday & Co., Nueva York), página 157)

2.- ¿Cuál es su formación y trayectoria como investigador?

Obtuve mi primer grado (Laurea) en Física por la Universidad de Trento, mi ciudad natal en Italia. Entonces decidí solicitar un doctorado en Ciencias de la Computación en los Estados Unidos. En ese momento Internet no se había inventado aún, así que envié una docena de cartas a las universidades más prestigiosas del país y seguí el proceso de selección estándar con toneladas de papel. Fui el primer estudiante de mi universidad en ir al extranjero para hacer el doctorado y me sorprendió recibir cartas de aceptación de ocho universidades entre las "diez primeras" (bueno, cartas o telegramas, ¿recuerdas esa tecnología? :). Decidí unirme a Caltech (California Institute of Technology) debido a su reputación y el atractivo general de California y la Costa Oeste de los Estados Unidos. En Caltech pude respirar el ambiente de una institución puntera, que contaba con estudiantes motivados, con una determinación positiva y firme de cambiar el mundo.

San Francisco en 2012, trabajando con empresas de nueva creación

3.- ¿En qué circunstancias surgió la posibilidad de venir a trabajar a Madrid? ¿A qué instituciones ha estado vinculado hasta ahora?

Conocí al catedrático Arturo Azcorra hace años en el contexto de proyectos de investigación europeos y recientemente sugirió la posibilidad de solicitar un puesto temporal aquí, a través de la convocatoria "Cátedras de Excelencia Universidad Carlos III de Madrid-Banco Santander". Ahora comparto mi tiempo entre la UC3M y el Instituto IMDEA Networks.

4.- ¿Qué es lo que más le ha interesado del proyecto IMDEA Networks y qué determinó su incorporación?

IMDEA Networks es un lugar importante, con una visión clara, carácter internacional e investigadores de excelente calidad.

5.- ¿En qué líneas de investigación va a trabajar y qué resultados concretos espera alcanzar?

IMDEA Networks se centra en las redes informáticas y las telecomunicaciones, mientras que yo estoy más enfocado al software y los servicios. En particular, me gusta usar datos para construir modelos y extraer conocimiento, explotar el conocimiento para automatizar el descubrimiento de soluciones de mejora y conectar la intuición a decisiones y acciones. Estoy trabajando con investigadores locales para explorar distintas direcciones de investigación en la frontera entre las diferentes disciplinas y también estoy viendo qué posibilidades hay de generar empresas de nueva creación.

Roberto Battiti en el laboratorio

6.- ¿Conocía España antes de su incorporación a IMDEA? ¿Qué es lo que más le gusta de Madrid?

Debo admitir que sabía muy poco de España. Había estado de visita sólo por períodos cortos, sobre todo para asistir a congresos en Barcelona y Málaga, además de Madrid. Madrid es una mezcla muy intrigante de apertura latina y deseo de disfrutar de la vida, con una organización de los servicios públicos al estilo suizo. Me gusta oír a la gente hablar español; el idioma es tan cercano al italiano (en realidad aún más a nuestro dialecto local) que puedo entender el 70-80% sin esfuerzo. La vivacidad de los españoles al hablar es contagiosa y te hace sentir feliz incluso en un día lluvioso. El transporte público es súper eficiente; creo que Madrid tiene el mejor sistema de metro de Europa. Además, me ha sorprendido ver gente haciendo cola pacientemente en las paradas de autobús, ya que me parece algo muy inglés. En general, todo el mundo parece tranquilo y relajado, o al menos más tranquilo y relajado que en la capital europea promedio.

La UC3M es muy eficiente y se caracteriza por un alto nivel de atención a los detalles. Por poner un ejemplo concreto, me gusta la idea de una cantina separada para profesores y estudiantes de doctorado con disponibilidad de microondas y sillones para relajarse. IMDEA Networks alcanza un nivel aún mayor de atención hacia sus empleados, con modernas oficinas, equipamiento e incluso cocinas, frigoríficos y café. Ofrecer cocinas y bebidas es algo que traté de hacer en nuestra universidad, pero no pude debido a excesivas regulaciones burocráticas, pero estoy seguro de que diseñar condiciones óptimas de trabajo y 'mimar' a los empleados es la manera correcta de alcanzar la excelencia, mucho más que mediante la extrema regulación.

Debo reconocer que ha pasado mucho tiempo desde que logré este nivel de concentración en el trabajo. Estoy disfrutando esta fase y estoy seguro de que algo muy positivo saldrá de ella.

Torri del Vajolet (Trentino) 2016, con Filippo y Edoardo

*LION es un acrónimo del inglés 'machine Learning and Intelligent OptimizatioN', aprendizaje automático y optimización inteligente para análisis prescriptivos.