Anaximandro de Mileto, en el siglo V AEC, padre de la filosofía occidental, fue el primer pensador que especuló sobre la infinitud del cosmos y de mundos dentro de él. Los recipientes del Premio Nobel de Física 2019 continúan esta tradición y han contribuido, esta vez desde los datos y el análisis científico, según el comité Nobel, a la comprensión de la evolución del universo y nuestra posición en él
Han sido 2500 años de avance que han desembocado en una imagen clara de cómo apareció el cosmos, qué hay en él y qué propiedades tiene, además de comprobar que la Tierra no es el único planeta y que existe una extraordinaria diversidad de mundos más allá.
James Peebles (Canadá, 1935) ha sido galardonado por sus estudios teóricos en la física cosmológica. Profesor emérito de la Universidad de Princeton, en donde se doctoró en 1962, realizando allí toda su carrera como investigador, ha efectuado contribuciones esenciales en campos que cubren desde la formación de estructuras cosmológicas a gran escala, la radiación del fondo de microondas (la huella que dejó el Big Bang, el inicio del universo), la nucleosíntesis primordial de elementos químicos o el descubrimiento de la existencia de la materia oscura. Sus estudios han sido esenciales para que la cosmología transitara desde una disciplina especulativa a una plenamente asentada, según reconoció el comité que le concedió el premio Shaw en el año 2004. Esto es, a convertirse en una ciencia predictiva que permite verificar las diferentes teorías propuestas para explicar los datos observados. Por tanto, ha jugado un papel esencial en el establecimiento de la teoría cosmológica estándar y en la imagen contemporánea del universo.
Han sido 2500 años de avance que han desembocado en una imagen clara de cómo apareció el cosmos, qué hay en él y qué propiedades tiene, además de comprobar que la Tierra no es el único planeta y que existe una extraordinaria diversidad de mundos más allá
En el año 1995 Michel Mayor y su entonces estudiante Didier Queloz presentaron en una conferencia internacional en Florencia el descubrimiento del primer planeta que orbitaba alrededor de una estrella de tipo solar, 51 Peg, situada a unos 50 años-luz de la Tierra. Esta comunicación derribó una de las últimas barreras del antropocentrismo. Desde entonces se han identificado más de 4000 exoplanetas y, lo más significativo, se ha descripto tanto una extraordinaria diversidad en sus propiedades intrínsecas (masas, radios, temperaturas superficiales, densidades, atmósferas en algunos casos) como de las arquitecturas de los sistemas planetarios (propiedades de la estrella o estrellas alrededor de las que orbitan, distancias a las mismas, número de planetas). Se puede afirmar sin ninguna duda que se ha entrado por tanto en la época dorada de los estudios exoplanetarios.
El exoplaneta de las estrella 51 Peg no es el primer objeto de este tipo cuya existencia se ha anunciando. Con anterioridad a su hallazgo en 1995 se habían identificados varios candidatos a exoplanetas, algunos de ellos controvertidos, que serían rechazados en investigaciones ulteriores o confirmados solo tras el anuncio de Mayor y Queloz, o que orbitaban alrededor de estrellas de neutrones, restos súper densos que quedan tras la muerte de estrellas más masivas que el Sol. Sin embargo, el descubrimiento de los dos astrofísicos suizos, que sufrió ciertos escepticismo inicial y un gran escrutinio por parte de la comunidad, estuvo basado en una desarrollo tecnológico que permitió obtener las medidas precisas de la velocidad radial, una técnica indirecta que se basa en el efecto periódico que el planeta causa a la estrella al orbitar ambos alrededor del centro de gravedad común. Esto se realiza mediante el uso de espectrógrafos, instrumentos que descomponen la luz en sus elementos fundamentales, muy precisos y estables.
La identificación del planeta de 51 Peg se produjo en el telescopio de 1.93 m Haute-Provence Observatoire y el espectrógrafo ELODIE, instalado un año antes y desarrollado junto a André Baranne, quien junto a Mayor había diseñado un precursor con anterioridad. Posteriormente Mayor y Queloz han desarrollado o participado en otros instrumentos de mayor precisión, como HARPS, instalado en el Observatorio de La Silla, el espectrógrafo terrestre que más planetas ha descubierto. Además, Didier Queloz es el principal responsable científico del satélite europeo Cheops, con lanzamiento previsto en diciembre de 2019, que utilizará la técnica de tránsitos planetarios para caracterizar planetas identificados previamente con velocidad racial.
Michel Mayor (Suiza, 1942) es profesor emérito de la Universidad de Ginebra, en donde se doctoró en 1971. Didier Queloz (Suiza, 1966), estudió en la misma universidad, en donde obtuvo su título de doctor en 1995 bajo la dirección de Mayor. En la actualidad es profesor de la Universidad de Cambridge.
Con motivo de la concesión del Nobel, Michel Mayor ha declarado: “Es una fantasía pensar que podemos ir hasta allí [los exoplanetas]” y propugnado el estudio remoto mediante telescopios en tierra y en órbita. Ambos han recibido conjuntamente los premios BBVA Fronteras del Conocimiento 2011 y el Wolf de Física de 2017. La labor de Mayor también ha sido reconocida con la medalla de oro de la Royal Society en 2015, entre otros premios. Ahora el Nobel pone un merecido broche a unas brillantes carreras.
