Premio Nobel de Economía 2019

El enfoque experimental de estos tres economistas ha cambiado significativamente la manera en que se estudia los determinantes de la pobreza mundial y la evaluación de políticas encaminadas a combatirlas. 

En economía, y en las ciencias en general, el enfoque experimental (por ejemplo, estimar el aumento del rendimiento escolar al disminuir el número de alumnos por aula) es una herramienta básica para evaluar la efectividad de las políticas. El problema con que nos enfrentamos es que el método inductivo, propio de este enfoque, no nos permite determinar fehacientemente la causalidad. La razón es que, en general, no podemos saber qué habría pasado en ausencia de esa política. Es decir, no es posible aislar el efecto sobre el rendimiento escolar de una reducción de alumnos por aula. Si pudiéramos conocer el contrafactual (lo que ocurriría en ausencia de esa política) el método inductivo nos da una señal fiable de la causalidad. Banerjee, Duflo and Kremer atacan este problema usando lo que se conoce como experimentos controlados aleatorios. Un grupo de la población es sometido a la política y el otro no. Para evitar resultados espurios los miembros de cada grupo son seleccionados al azar entre una población homogénea. Esta metodología es el equivalente económico de un ensayo clínico. Si bien los galardonados con el Nobel no son los primeros en usarla sí que la han perfeccionado y usado exhaustivamente en el campo de la Teoría del Desarrollo. La diferencia entre un experimento controlado aleatorio y un ensayo clínico estriba en que la respuesta ante un cambio de política es una decisión mientras que la respuesta a un nuevo fármaco no lo es. Es decir, el efecto de las políticas deben interpretarse de acuerdo a un modelo de comportamiento económico. El trabajo de Banerjee, Duflo y Kremer nos ayuda a perfeccionar nuestros modelos de comportamiento económico en casos de extrema pobreza.

Los experimentos que han llevado a cabo estos autores –verdaderos estudios de campo microeconómicos--, nos han ayudado a dibujar un mapa exhaustivo del proceso de desarrollo económico ya que las estadísticas oficiales no suelen tener detalle microeconómico en los países con menos renta. Tener buenas estadísticas es muy costoso. La riqueza de datos recabados por Banerjee, Duflo and Kremer nos ha ayudado a cambiar nuestra percepción del problema del desarrollo económico. En particular, sus trabajos destacan que las diferencias en la eficiencia de uso de los factores es  mucho mayor dentro de los países en desarrollo que las diferencias observadas entre países ricos y pobres. Por ejemplo, algunas personas o empresas en esos países usan las tecnologías más avanzadas mientras que otras usan tecnologías obsoletas o de subsistencia. La baja productividad media de los países en desarrollo es fruto de esa gran disparidad interna. ¿Por qué se siguen usando tecnologías obsoletas o poco productivas? ¿Se debe al escaso capital humano, a la falta de crédito, al mal gobierno? ¿Cómo afecta la insalubridad a la toma de decisiones económicas? Estas son las preguntas que abordan los galardonados con el premio Nobel de 2019. Los experimentos controlados aleatorios nos ayudan a entender los efectos de las políticas públicas y a sistematizar los fallos de mercado que sustentan esas diferencias de productividad.  Esto es de gran importancia para poder diseñar buenas políticas económicas.

Los trabajos más famosos de Banerjee, Duflo and Kremer se centran los grandes campos de estudio de la Teoría del Desarrollo: educación, sanidad, acceso a crédito e inclusividad de género. Por ejemplo, muestran que un problema clave para atacar el bajo rendimiento escolar en países del éste de África era combatir el absentismo del profesorado. En el ámbito de salud pública en un estudio en India  comprobaron que la demanda de medicinas básicas como pastillas antiparasitarias tiene una gran elasticidad respecto al precio por lo que es necesario dispensarlas gratuitamente para que el grueso de la población las use. De particular relevancia son los trabajos donde examinan el impacto de los microcréditos en el desarrollo económico, encontrando un efecto mínimo. Por último, hay que reseñar los estudios de campo sobre inclusividad de género donde muestran que hay diferencias sistemáticas entre las decisiones políticas que toman legisladoras y mujeres políticas respecto a las que toman sus colegas masculinos. Sus trabajos con agricultores en el África subsahariana evidencia que el aprendizaje de nuevas técnicas y adoptar nuevos usos es muy costoso cuando nadie lo hace. Ese problema de racionalidad limitada o coordinación solo puede solucionarse con la intervención pública. Los trabajos reseñados ponen de manifiesto que el problema del desarrollo económico tiene muchas facetas y que la lucha contra la pobreza requiere de un gran conocimiento casuístico. Estos trabajos nos ayudan a entender por qué después de décadas de ayuda al desarrollo la pobreza sigue siendo un problema acuciante para millones de personas en el mundo. Es decir, para combatir la pobreza hay que identificar las formas de acción más efectivas.

En definitiva, el uso de experimentos controlados aleatorios ha hecho de la Teoría de Desarrollo un campo de investigación mucho más orientado a la evaluación de políticas microeconómicas que lo que nunca fue en el pasado. A este respecto es necesario destacar el Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL), una extensa red de investigadores creada por los ganadores del Nobel con el objetivo de poner en común todos los estudios de campo en evaluación de políticas públicas realizados. Organismos internacionales como el Banco Mundial han empezado a requerir la evaluación del impacto de muchos de sus programas de ayuda al desarrollo mediante experimentos controlados aleatorios con el objetivo de extraer consecuencias agregadas de los experimentos microeconómicos. A medida que el acervo de trabajos vaya creciendo será posible sistematizar el mosaico de resultados y extraer pautas en los efectos de las políticas que guíen la evaluación del efecto macroeconómico de la lucha contra la pobreza.