Los genomas mayas antiguos revelan la práctica del sacrificio de gemelos masculinos y el legado genético perdurable de las epidemias de la era colonial
Ubicada en el corazón de la península de Yucatán en México, la antigua ciudad maya de Chichén Itzá es uno de los sitios arqueológicos más emblemáticos y enigmáticos de América del Norte. Ascendió al poder tras el colapso del Clásico Maya y fue un centro político populoso y poderoso en los siglos que precedieron a la llegada de los españoles. La influencia de Chichén Itzá se extendió por toda la región maya y hasta lo más profundo del corazón del centro de México. Famoso por su arquitectura monumental, que incluye más de una docena de juegos de pelota y numerosos templos, entre ellos el enorme templo de El Castillo adornado con serpientes emplumadas, ha estado bajo investigación arqueológica durante más de un siglo.
Chichén Itzá es quizás mejor conocido por su amplia evidencia de matanzas rituales, que incluyen tanto los restos físicos de individuos sacrificados como representaciones en arte monumental. El controvertido dragado del Cenote Sagrado del sitio a principios del siglo XX identificó los restos de cientos de personas, y una representación en piedra a escala real de un enorme tzompantli (estante de cráneos) en el centro del sitio señala la centralidad del sacrificio dentro de la vida ritual. en Chichén Itzá. Sin embargo, a pesar de su notoriedad, el papel y el contexto de la matanza ritual en el sitio siguen siendo poco conocidos.
Una gran proporción de las personas sacrificadas en el lugar son niños y adolescentes. Aunque existe una creencia generalizada de que las hembras eran el foco principal de sacrificio en el sitio, es difícil determinar el sexo a partir de restos esqueléticos juveniles mediante un examen físico únicamente, y análisis anatómicos más recientes sugieren que muchos de los juveniles mayores pueden ser, de hecho, varones. En 1967, se descubrió una cámara subterránea cerca del Cenote Sagrado que contenía los restos dispersos de más de cien niños pequeños. La cámara, que probablemente era un chultún (cisterna de agua) reutilizada, había sido ampliada para conectarla con una pequeña cueva. Entre los antiguos mayas, las cuevas, los cenotes (dolinas naturales) y los chultúnes se han asociado durante mucho tiempo con el sacrificio de niños, y estos elementos subterráneos se consideraban ampliamente como puntos de conexión con el inframundo.
Para comprender mejor la vida ritual y el contexto del sacrificio de niños en Chichén Itzá, un equipo internacional de investigadores de instituciones como los Institutos Max Planck de Antropología Evolutiva (Leipzig) y Geoantropología (Jena), la Escuela Nacional de Antropología e Historia (ENAH, México City), el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH-Yucatán, Mérida) y la Universidad de Harvard (Cambridge) llevaron a cabo una investigación genética en profundidad de los restos de 64 niños enterrados ritualmente dentro del chutún de Chichén Itzá.
Un sacrificio ritual centrado en hombres y parientes cercanos
La datación de los restos reveló que el chultún fue utilizado con fines mortuorios durante más de 500 años, del siglo VII al XII d.C., pero que la mayoría de los niños fueron enterrados durante el período de 200 años del apogeo político de Chichén Itzá, entre el 800 y el 1000. ANUNCIO. Inesperadamente, el análisis genético reveló que los 64 individuos analizados eran hombres. Un análisis genético más detallado reveló que los niños procedían de poblaciones mayas locales y que al menos una cuarta parte de los niños estaban estrechamente relacionados con al menos otro niño del chultún. Estos jóvenes parientes habían consumido dietas similares, lo que sugiere que fueron criados en el mismo hogar. "Nuestros hallazgos muestran patrones dietéticos notablemente similares entre individuos que exhiben una conexión familiar de primer o segundo grado", dice el coautor Patxi Pérez-Ramallo, investigador postdoctoral en el Departamento de Arqueología e Historia Cultural del Museo de la Universidad NTNU, Trondheim, Noruega y el Instituto Max Planck de Geoantropología.
"Lo más sorprendente es que identificamos dos pares de gemelos idénticos", dice Kathrin Nägele, coautora y líder del grupo en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. "Podemos decir esto con certeza porque nuestra estrategia de muestreo garantizó que no duplicaríamos individuos". En conjunto, los hallazgos indican que los niños varones emparentados probablemente estaban siendo seleccionados en parejas para actividades rituales asociadas con el chultún.
“Las edades y dietas similares de los niños varones, su estrecha relación genética y el hecho de que fueron enterrados en el mismo lugar durante más de 200 años apuntan al chultún como un lugar de entierro post-sacrificio, habiendo sido los individuos sacrificados seleccionados por una razón específica”, dice Oana Del Castillo-Chávez, coautora e investigadora de la Sección de Antropología Física del Centro INAH Yucatán.
Conexiones con el Popol Vuh
Los gemelos ocupan un lugar especial en las historias de origen y la vida espiritual de los antiguos mayas. El sacrificio de gemelos es un tema central en el sagrado Libro del Consejo Maya K'iche', conocido como Popol Vuh, un libro de la época colonial cuyos antecedentes se remontan a más de 2.000 años en la región maya. En el Popol Vuh, los gemelos Hun Hunahpu y Vucub Hunahpu descienden al inframundo y son sacrificados por los dioses tras su derrota en un juego de pelota. Los hijos gemelos de Hun Hunahpu, conocidos como los Héroes Gemelos Hunahpu e Xbalanque, luego vengan a su padre y a su tío sometiéndose a ciclos repetidos de sacrificio y resurrección para burlar a los dioses del inframundo. Los Héroes Gemelos y sus aventuras están ampliamente representados en el arte maya del Clásico, y debido a que las estructuras subterráneas se consideraban entradas al inframundo, el entierro de gemelos y pares de parientes cercanos dentro del chultún de Chichén Itzá puede recordar rituales que involucraban a los Héroes Gemelos.
Los relatos de principios del siglo XX popularizaron falsamente cuentos escabrosos sobre mujeres jóvenes y niñas sacrificadas en el lugar”, dice Christina Warinner, profesora asociada John L. Loeb de Ciencias Sociales y Antropología en la Universidad de Harvard y líder de grupo en el Instituto Max Planck de Estudios Evolutivos. Antropología. "Este estudio, realizado como una estrecha colaboración internacional, le da la vuelta a esa historia y revela las profundas conexiones entre el sacrificio ritual y los ciclos de muerte y renacimiento humanos descritos en los textos sagrados mayas".
El legado genético perdurable de las epidemias coloniales
La información genética detallada obtenida en Chichén Itzá también ha permitido a los investigadores investigar otra importante cuestión pendiente en Mesoamérica: el impacto genético a largo plazo de las epidemias de la era colonial en las poblaciones indígenas. Trabajando en estrecha colaboración con residentes de la comunidad maya local de Tixcacaltuyub, los investigadores encontraron evidencia de selección genética positiva en genes relacionados con la inmunidad, y específicamente selección de variantes genéticas que protegen contra la infección por Salmonella . Durante el siglo XVI en México, las guerras, hambrunas y epidemias causaron una disminución de la población de hasta el 90 por ciento, y entre las epidemias más graves estuvo la epidemia de cocoliztli de 1545, recientemente identificada como causada por el patógeno Salmonella enterica Paratyphi C.
"Los mayas actuales llevan las cicatrices genéticas de estas epidemias de la era colonial", dice el autor principal Rodrigo Barquera, inmunogenetista e investigador postdoctoral en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. "Múltiples líneas de evidencia apuntan a cambios genéticos específicos en los genes inmunes de los mexicanos actuales de ascendencia indígena y de ascendencia mixta que están relacionados con una mayor resistencia a la infección por Salmonella enterica ".
El estudio del ADN antiguo permite cada vez más plantearse preguntas más detalladas y complejas sobre el pasado. "La nueva información obtenida a partir del ADN antiguo no sólo nos ha permitido disipar hipótesis y suposiciones obsoletas y obtener nuevos conocimientos sobre las consecuencias biológicas de acontecimientos pasados, sino que también nos ha dado una idea de la vida cultural de los antiguos mayas", dice el senior autor Johannes Krause, director del Departamento de Arqueogenética del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. Estos estudios también empoderan a los investigadores indígenas para dar forma a narrativas del pasado y establecer prioridades para el futuro. “Es significativo para mí como profesora investigadora de origen indígena poder contribuir a la construcción del conocimiento”, dice María Ermila Moo-Mezeta, coautora maya del estudio e investigadora de la Universidad Autónoma de Yucatán (UADY). “Considero importante la preservación de la memoria histórica del pueblo maya”.
