Un estudio llevado a cabo por investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) descarta que esta emblemática planta del archipiélago pueda haber llegado directamente desde Asia a pesar de estar más estrechamente relacionada genéticamente con unas especies del sudeste de este continente
El cardón canario (Euphorbia canariensis) es una de las especies más emblemáticas de las Islas Canarias. Lo podemos encontrar en casi todas las islas del archipiélago a bajas altitudes. Aunque no se trata de un cactus, presenta un aspecto similar -altos tallos suculentos y espinosos-, que hace que esta planta sea una de las especies más fáciles de identificar de la flora canaria.
Cuando se profundiza en la historia evolutiva del cardón canario surgen una serie de cuestiones que merece la pena estudiar. Por ejemplo, hasta ahora, no se tenía claro cuál era su pariente más cercano, aunque los primeros indicios apuntaban a parientes en el lejano sudeste asiático. Sin embargo, sus frutos y semillas no parecen ser adecuados para dispersarse a tan largas distancias, por lo que es sorprendente que podamos encontrar esta especie ampliamente distribuida por las Canarias, pero muy aislada de sus parientes más próximos.
Este es uno de los argumentos que ha conducido a un equipo de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el Real Jardín Botánico (RJB) y de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) en el Centro de Investigación en Biodiversidad y Cambio Global a estudiar la historia evolutiva del cardón canario a dos niveles.
La investigación, que acaba de publicarse en la revista Plant Biology, se ha centrado, por un lado, “en las relaciones de parentesco del cardón canario con otras especies del género de las lechetreznas (Euphorbia). Y, por otra parte, analizamos su capacidad de colonización de islas reconstruyendo sus movimientos dentro del archipiélago canario, utilizando en ambos casos, técnicas de secuenciación de ADN”, explica el investigador de la Universidad Autónoma de Madrid Alberto J. Coello.
Parientes en el lejano sudeste asiático
De este modo, “hemos podido comprobar que el cardón canario está emparentado con un pequeño grupo de especies de Eufórbias suculentas del sudeste asiático, de las cuales se diferenció hace alrededor de 8 millones de años”, añade Coello.
La importante distancia que separa estos organismos, unida a que los principales desiertos en África y Oriente próximo se formaron más o menos en ese período, ha llevado a pensar al equipo investigador de este estudio “que otros parientes más cercanos del cardón canario podrían estar hoy en día todavía sin descubrir en África o se extinguieron tiempo atrás”, apunta la investigadora del RJB-CSIC Ricarda Riina.
Y, en cualquier caso, “la hipótesis de una dispersión directa desde el sudeste asiático hasta las Islas Canarias parece no recibir tanto apoyo. Es muy interesante que otras especies no emparentadas con el cardón canario, como el drago o el pino canario, muestran patrones similares”, agrega Pablo Vargas, investigador del Real Jardín Botánico-CSIC.
El estudio de las colonizaciones del cardón canario dentro del archipiélago llevado a cabo por los investigadores sugiere que, a pesar de estar muy presente en casi todas las islas, no ha sido tan exitosa como otras especies canarias. “Esto puede ser debido a que no cuenta con estructuras especializadas en la dispersión en sus frutos y semillas. De hecho, otras especies que sí las tienen han podido efectuar un número similar de colonizaciones en mucho menos tiempo que el cardón canario”, señala Vargas.
Este resultado, además, resta peso a esa hipótesis de una dispersión a larga distancia entre Asia y las Canarias, que no parece probable a tenor de la aparente falta de capacidad colonizadora.
Como resultado final, “en esta investigación hemos comprobado cómo el cardón canario, a pesar de lo ampliamente distribuido que está en las Islas Canarias, parece tener una baja capacidad colonizadora. Además, su parentesco con especies del sudeste asiático sugiere que el linaje al que pertenece puede haber sufrido intensos eventos de extinción en el norte de África. Por último, nuestro estudio añade una pieza más al rompecabezas de la apasionante historia evolutiva de la flora canaria”, concluye Mario Fernández-Mazuecos, investigador en la Universidad Autónoma de Madrid.
Referencia bibliográfica: Coello, Alberto J., Vargas, Pablo, Cano, Emilio, Riina, Ricarda & Fernández-Mazuecos, Mario. (2024). ‘Phylogenetics and phylogeography of Euphorbia canariensis reveal an extreme Canarian-Asian disjunction but limited inter-island colonization’. Plant biology. DOI: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1111/plb.13635.
Fotografía de portada: © Ricarda Riina | RJB-CSIC.
