Este martes está previsto el despegue del nuevo lanzador de Europa, que garantizará su acceso autónomo al espacio con todas las posibilidades que esto conlleva: científicas, como la observación de la Tierra, tecnológicas y comerciales, incluida la puesta en órbita de constelaciones de satélites
La vida cotidiana depende cada vez más del espacio para conectar a las personas y los dispositivos en ámbitos esenciales como las comunicaciones, la banca, el comercio, la ciencia y la vigilancia medioambiental, entre muchos otros, por lo que resulta esencial disponer de lanzadores propios.
Europa retiró el Ariane 5 en 2023 y, ante la imposibilidad de usar los cohetes rusos Soyuz por la guerra de Ucrania, se vio obligada para algunos de sus proyectos a contratar los servicios de la estadounidense Space X (capaz, además de reutilizar sus naves y abaratar los costes).
En este contexto, los países europeos presentan esta semana el Ariane 6, su nuevo lanzador de más de 60 metros (en su versión superior) para poner en órbita cargas de hasta 21 toneladas. Las claves del vuelo inaugural las han explicado los técnicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) en diversos idiomas. En español, se han encargado Lucía Linares, responsable de estrategia y vuelos institucionales de la agencia, y Matías Fernández, responsable de estructuras de Ariane 6.
Fecha
9 de julio de 2024. La ventana de lanzamiento estará abierta desde las 20 a las 24 horas (hora peninsular española), aunque, como suele ocurrir en este tipo de despegues, está sujeta a cambios. El acontecimiento se podrá seguir en la televisión web de la ESA.
Lugar
Puerto Espacial Europeo de Kurú, en la Guayana Francesa, con una localización privilegiada cerca del ecuador. El complejo de lanzamiento de Ariane 6 se ha desarrollado recientemente y cuenta con una estructura móvil para integrar el cohete, los impulsores y las cargas útiles. Cientos de metros de túneles protegen los cables de conexión de datos, las tuberías que llevan el combustible al lanzador y las de un ‘sistema de diluvio de agua’ que se activa durante el despegue. Las pruebas en tierra se han realizado con éxito.
Objetivo
Ariane 6 garantizará a Europa un acceso seguro y autónomo al espacio, de modo que no dependa de las capacidades y prioridades de otras naciones. La decisión se adoptó en 2014 y ahora, con cuatro años de retraso por la pandemia, la guerra de Ucrania y otros factores, se inaugura y pone a prueba este nuevo lanzador europeo.
Partes y versiones de Ariane 6
El lanzador consta de tres secciones: propulsores (dos o cuatro), etapa principal y etapa superior. Los propulsores situados en el lateral de la etapa principal brindan el empuje principal durante el despegue. Dependiendo de la potencia necesaria para cada vuelo, Ariane 6 dispone de dos versiones: 62, con dos propulsores (como en este primer vuelo) y 56 m de altura; y 64, con cuatro propulsores y 62 m de altura.
La etapa principal está impulsada por el motor de combustible líquido Vulcain 2.1, una versión mejorada del que tenía Ariane 5. Por su parte, la innovadora etapa superior está propulsada por un motor Vinci de reignición que funciona con oxígeno e hidrógeno líquidos, los mismos combustibles que usa la etapa principal. Este motor ayuda a poner en órbita varios satélites en una sola misión.
En la parte superior, el carenado o revestimiento protege las satélites u otra carga de las tensiones térmicas, acústicas y aerodinámicas durante el lanzamiento.
Fotografía de portada: ESA–L. Bourgeon.
