La naturaleza de los planetas que orbitan estrellas en otros sistemas será el objetivo de la cuarta misión científica de clase media de la ESA, que se lanzará a mediados de 2028.
La misión Ariel (siglas de 'Atmospheric Remote‐sensing Infrared Exoplanet Large-survey', o estudio de grandes exoplanetas por detección atmosférica remota en el infrarrojo) ha sido elegida por la Agencia Espacial Europea (ESA) como parte de su plan Cosmic Vision.
La misión quiere dar respuesta uno de los temas clave de dicho plan: ¿cuáles son las condiciones para la formación de planetas y el nacimiento de la vida?
Ya se han descubierto miles de exoplanetas con todo tipo de masas, tamaños y órbitas, pero no parece haber un patrón que vincule estas características a la naturaleza de la estrella progenitora. En particular, desconocemos cómo la química del planeta se asocia al entorno en que se formó o si el tipo de estrella progenitora condiciona la física y la química en la evolución de dicho planeta.
Ariel abordará cuestiones fundamentales sobre la composición de los exoplanetas y la formación y evolución de los sistemas planetarios, investigando las atmósferas de cientos de planetas que orbitan distintos tipos de estrellas, lo que permitirá evaluar tanto las diversas propiedades de planetas concretos como de grupos de planetas.
Las observaciones de estos mundos permitirán obtener información sobre las primeras fases de la formación planetaria y atmosférica, así como su posterior evolución, lo que a su vez contribuirá a poner nuestro Sistema Solar en contexto.
"Ariel constituye el siguiente paso lógico en la ciencia exoplanetaria, al permitirnos progresar en cuestiones científicas clave sobre su formación y evolución, a la vez que nos ayudará a entender mejor el lugar que la Tierra ocupa en el Universo", señala Günther Hasinger, director de ciencia de la ESA.
"Gracias a Ariel, los científicos europeos podrán mantener su ventaja competitiva en este campo tan dinámico. Además, la misión se basará en las experiencias y conocimientos adquiridos en anteriores misiones exoplanetarias".
