Los linfocitos T y B desempeñan una labor fundamental en nuestros sistemas inmunitarios. Generados en el bazo y el timo, las proteínas receptoras de las superficies de las células reconocen los patógenos y responden a su presencia. La naturaleza de nuestras defensas no se conoce a la perfección pero una investigación respaldada con fondos europeos contribuyó a desvelar varias sorpresas.
La diversidad y la complejidad de los receptores inmunitarios hacen que los principios físicos que controlan ciertas propiedades de los sistemas biológicos, como el reconocimiento, se escapen al saber. El apoyo ofrecido al proyecto RECOGNIZE (Physical principles of recognition in the immune system) sirvió para alimentar varios descubrimientos recientes que arrojan algo de luz sobre la estructura y la superposición de los repertorios de receptores de linfocitos T humanos adultos. La investigación sugiere que embriones gemelos podrían intercambiar linfocitos T a través del cordón umbilical durante la gestación y que durante unos cuarenta años podrían encontrarse en el organismo de una persona clones de linfocitos T producidos antes de nacer.
LA DIVERSIDAD, COMPLEJIDAD Y NECESIDAD DE LOS SISTEMAS INMUNITARIOS
El sistema inmunitario es capaz de responder a muy distintos patógenos dada la amplia gama de receptores de linfocitos T (TCR) presentes en el organismo. No obstante, los TCR que hay en la superficie de un linfocito T suelen ser todos iguales. El conjunto de células con los mismos TCR define un clonotipo de linfocito T, y el conjunto de linfocitos T en el organismo puede considerarse un repertorio de clonotipos. Comprender cómo se genera esta diversidad y cómo evoluciona con el paso del tiempo es fundamental para desentrañar la inmunidad adaptativa.
Estos receptores son distintos en cada persona, y sin embargo se sabe que algunos aparecen iguales en gente que puede o no tener relaciones de parentesco. Se considera que este acervo compartido, denominado 'el repertorio público', puede deberse a que el sistema inmunitario ha evolucionado en respuesta a retos antígenos comunes, si bien existen otras hipótesis que justifican la situación.
En un estudio publicado recientemente en Computational Biology, el equipo científico al cargo del proyecto se propuso esclarecer el modo en el que su análisis estadístico de un repertorio de datos de secuenciación de linfocitos T de gemelos, personas no emparentadas de distintas edades y sangre del cordón umbilical muestra que los clones de linfocitos T generados antes del nacimiento se mantienen abundantes en los organismos durante decenios, y que merman lentamente con la edad.
Los responsables del estudio consideran que si este repertorio compartido no se debe a retos comunes, es necesario encontrar una explicación alternativa, y en este sentido propone que una buena parte del repertorio público se crea antes de nacer. Una parte del estudio se dedicó a estudiar cómo se comparten los repertorios entre tres parejas de gemelos y las observaciones realizadas respaldan la existencia de secuencias compartidas que no pueden justificarse por mera coincidencia.
En palabras del equipo, "(...) nuestro marco general de análisis del solapamiento entre distintos repertorios tiene implicaciones prácticas para el seguimiento de clonotipos de linfocitos T en el ámbito clínico. En concreto, el análisis del solapamiento de repertorios antes y después del tratamiento mediante el empleo de características probabilísticas de la difusión de los clonotipos podría determinar el origen donante o receptor de los clonotipos tras un trasplante de células madre hematopoyéticas (TCMH) y también aumentar la fiabilidad de la identificación de clones malignos en los seguimientos de enfermedad mínima residual".
