El fin del envejecimiento. Los avances que podrían revertir el envejecimiento humano durante nuestra vida

La comunidad científica que estudia la biología del envejecimiento está de acuerdo en que los avances en gerontología podrían retardar los procesos de envejecimiento y aumentar sustancialmente nuestra edad media con un aumento claro de la calidad de vida. En este sentido el Dr. Aubrey de Grey, afamado gerontólogo inglés especializado en terapias de prolongación de la salud y la longevidad, es quizás uno de los investigadores más optimistas en este campo.

En su nuevo libro publicado y traducido al español por la editorial lolabooks, titulado El fin del envejecimiento. Los avances que podrían revertir el envejecimiento humano durante nuestra vida, los autores el Dr. Aubrey de Grey y su asistente de investigación Michael Rae exponen el concepto del envejecimiento biológico del cuerpo humano como resultado de la acumulación de varios tipos de daños y lo comparan con el envejecimiento que se produce en las máquinas diseñadas por el hombre, las cuales pueden ser reparadas periódicamente, lo que podría llevar a la prórroga indefinida de la vida útil de estas máquinas, tal como se hace por ejemplo en los coches clásicos.

Los autores conjeturansobre cómo la sociedad actual podría conceptuar el envejecimiento como una enfermedad o una pandemia y no como una consecuencia lógica del paso del tiempo, permitiendo a la ciencia actual, con pequeños avances en el conocimiento, aumentar la longevidad y evitar la muerte por vejez. En este libro se hace una recopilación y evaluación del estado de la ciencia sobre conocimientos actuales en la biología del envejecimiento y se describen lo que los autores consideran como siete obstáculos fundamentales o retos, que nos separan de conseguir la meta soñada para el tratamiento preventivo contra el envejecimiento y porqué esta puede ser una meta realista. Las siete líneas de investigación que se describen son:

• Mutaciones en el ADN mitocondrial y el efecto de los radicales libres.
  
• Los efectos de los agregados intracelulares y la acumulación de moléculas no digeribles en los lisosomas, vesículas intracelulares para digerir los desechos metabólicos.
  
• Agregados extracelulares que se acumulan fuera de las células y tejidos, formando redes de proteínas dañadas (amiloides), perjudicando su funcionamiento y contribuyendo al envejecimiento. Se mencionan varios ejemplos, como son los casos de la beta amiloide en la enfermedad de Alzheimer o la transtiretinacuya función es transportar las hormonas tiroideas en sangre, siendo responsable de la amiloidosis cardiaca senil, etc.
  
• Modificación postraduccional permanente de las proteínas por la glucosa (Glicación) que deterioran la elasticidad de los tejidos y provocan el endurecimiento de las artérias y del corazón, de los pequeños vasos sanguíneos de los ojos produciendo las famosas cataratas o deteriorando las bandas de mielina del sistema nervioso, etc.
  
• Acumulación de células resistentes a las señales de la apoptosis, produciéndose un acúmulo de células dañadas y tóxicas para el organismo(llamadas por los autores “células zombis”)que da lugar además, a efectos supresores sobre otras células sanas. Como son el declive del sistema inmunológico durante el envejecimiento como consecuencia, por ejemplo de infecciones víricas latentes (herpes, varicela zoster, citomegalovirus, etc), los casos de aumento del tejido adiposo como precursor de señales de inflamación sistémica y resistencia a la insulina, etc. o como el caso de la senescencia celular produciendo la pérdida de capacidad de las células para regenerarse y emitir señales que favorecen la proliferación de células cancerígenas.
  
• Pérdida celular asociada al envejecimiento y el uso de células madre embrionarias (CMEs) para el saneado y el mantenimiento de los tejidos. En este sentido los autores describen el uso experimental de CMEs para enfermedades como Parkinson, problemas en el timo, daños por ataque cardiaco, etc.
  
• Mutaciones cromosómicas que pueden desarrollar cáncer. En una curiosa vuelta de tuerca a la teoría de las mutaciones nucleares, los autores plantean que no es necesario preocuparse por la influencia de las mutaciones de ADN nuclear sobre los procesos de envejecimiento, ya que incluso aquellas mutaciones realmente dañinas, el daño que infringen está en su mayor parte concentrado sólo en unas pocas células de modo que cualquier hueco que genere su mal funcionamiento puede ser cubierto por otras células adyacentes. Aun así, los autores manejan una excepción a esta regla: el cáncer. Por tanto según sus teorías, se puede sencillamente ignorar las mutaciones cromosómicas, "si y solo si", se encuentra una forma verdaderamente efectiva de proteger ante esta enfermedad letal. El Dr. de Grey propone una terapia sorprendente denominada WILT (Interdicción del alargamiento de los telómeros en todo el organismo) en el que se busca un doble objetivo, eliminar la telomerasa de todas las células y remplazar con células madre reprogramadas. Esto conllevaría tratamientos al estilo del mantenimiento de los coches, intervenciones "cada 15.000 Km".
  
  

Ante estos siete retos el Dr. de Grey plantea un enfoque llamado Strategiesfor Engineered Negligible Sensescence (SENS) o estrategias para la ingeniería de un envejecimiento nulo como un plan integral para vencer al envejecimiento, que se apoya en estudios avalados por las ramas más vanguardistas de la biomedicina y que reduce solamente a siete, las clases de daño con los que la ciencia debería lidiar para obtener tecnologías y terapias médicas concretas para conseguir evitar la muerte por vejez. Este plan, según los autores, diseña una estrategia no convencional en la que se centra no en el daño real que el organismo acumula al envejecer, sino en los procesos metabólicos que causan la acumulación de dicho daño. Por tanto este enfoque plantea que no es necesario repara todas las formas posibles de daño a la vez causadas por el envejecimiento, sino tratar previamente los siete factores que más contribuyen a la fragilidad del envejecimiento dentro de lo que es la esperanza de vida actual.

Como un objetivo añadido, los autores parecen también buscar estímulos para que las investigaciones específicas en técnicas que aumenten la longevidad sean más apoyadas y se insta al lector a tomar un interés activo. Como se cuenta en el último capítulo del libro (Bonos de guerra para la campaña contra el envejecimiento), el Dr. de Grey, junto con otros colegas fundó en 2003 el Premio del Ratón Matusalén (Methuselah Mouse Prize o MPrize), dotado con tres millones de dólares para el científico que demuestre la viabilidad de alguna terapia regenerativa en ratones. Su razonamiento es que, una vez el objetivo se logre en roedores, se abrirán las arcas públicas y privadas para financiar estas investigaciones y esto podría acelerará exponencialmente la consecución de más resultados.

En lo referente a la estructura del libro este se divide en tres secciones diferenciadas. La parte I explica por qué el rejuvenecimiento es factible y urgente, mientras que la parte III se refiere a las estrategias tanto políticas como financieras para alcanzar los objetivos de SENS.

La parte II es el núcleo científico de la obra(más del 60% del libro), con un capítulo dedicado a cada una de las siete estrategias de SENS. El Dr. de Grey y Mr. Rae han hecho un trabajo exhaustivo de recopilación y ensamblaje del conocimiento científico generado en referencia a las investigaciones sobre la biología del envejecimiento en un libro de cerca de 500 páginas. Incluso aquellos que no están interesados en el rejuvenecimiento pueden aprender mucho de la biología molecular mediante un formato de explicaciones coloquiales. Los autores han realizado un esfuerzo de imaginación para encontrar ejemplos cotidianos y analogías que simplifican en gran medida una ciencia muy compleja.

Aunque no estuviéramos de acuerdo en algunos de los argumentos que esgrimen los autores, al menos realiza reflexiones sorprendentes y curiosas fuera de la convencionalidad científica. Y si el libro deja insistentes preguntas sin respuesta, también plantea nuevas cuestiones apremiantes sobre lo que es posible, con el tiempo y la imaginación suficiente.