Un estudio nuevo, basado en otro anterior financiado con fondos de la Unión Europea, estudia la influencia de las aguas subterráneas en la supervivencia ancestral en África oriental y apunta a que sirvieron de incentivo para la evolución.
Un estudio nuevo publicado en la revista Nature Communications apunta a que las fuentes de aguas subterráneas sirvieron de salvavidas para las primeras migraciones humanas que salieron de África oriental, las cuales se produjeron hace entre 2 y 1,8 millones de años. En esta época, los monzones africanos tenían ciclos de 23.000 años con variaciones en la precipitación y periodos de poca lluvia que reducían la disponibilidad de agua potable. El equipo al cargo de la investigación registró el flujo de las fuentes africanas en distintos periodos de tiempo, una labor que permitió cartografiar la ruta que habrían tomado aquellas poblaciones y que podría explicar las sorprendentes anomalías apreciadas en los patrones de dispersión.
Además del impacto de las fluctuaciones climáticas, este trabajo señala la contribución de la geología a la disponibilidad de agua potable. Tal y como explica en el artículo el Dr. Mark Cuthbert, autor principal del estudio: "Descubrimos que la geología es muy importante a la hora de controlar cuánta precipitación se almacena en el suelo durante los periodos húmedos. La modelización de las fuentes mostró que muchas aún podrían manar durante estos periodos prolongados de sequía debido a que estos almacenes de agua freática ejercen de amortiguador del cambio climático".
Sorprendentemente, el equipo también propuso que las fuentes habrían ejercido como centros sociales para las poblaciones en sus desplazamientos. Al ejercer como punto de reunión, estas fuentes aumentaron la diversidad genética e impulsaron la evolución humana.
LA FUNCIÓN DE LAS INTERACCIONES ENTRE EL AGUA FREÁTICA Y LA SUPERFICIAL
Esta investigación dedicada a aclarar cómo vivían nuestros ancestros se basa en las técnicas y los descubrimientos del proyecto financiado con fondos europeos EPHEMERAL, finalizado en 2015. La investigación estudió el modo en el que las interacciones entre el agua freática y la superficial regulan la recarga indirecta en cuencas de arroyos efímeros en periodos cortos de tiempo (generalmente de horas o días).
El equipo de EPHEMERAL también estuvo al cargo del Dr. Cuthbert y se valió de técnicas de modelización computacional para procesar información extraída de observaciones detalladas sobre el terreno y análisis de una cuenca fluvial en New South Wales (NSW, Australia). En su trabajo se investigaron los procesos naturales mediante los que el agua superficial se infiltra para recargar la capa freática. Un mayor cocimiento de los procesos y un trabajo de modelización permitieron explorar escenarios futuros en función de variables como el uso del suelo y los cambios climáticos. Además, esta labor se diseñó para que tuviese aplicación en otras cuencas.
El agua subterránea de los acuíferos se repone a través del agua superficial de ríos y arroyos y las lluvias. Actúa como una reserva subterránea en la que se almacena agua capaz de mitigar sequías en la superficie. Cerca del 20% del abastecimiento de agua dulce del mundo procede del subsuelo, la cual proporciona agua potable a cerca de un tercio de la población mundial. Además, según un informe reciente publicado en Nature, el agua freática también supone más del 40% de la empleada en el riego de los alimentos a escala mundial.
No obstante, no deja de aumentar la preocupación por la cada vez mayor escasez de agua en ciertas zonas del planeta debido a factores como el cambio climático, la urbanización y el crecimiento de la población y el consiguiente aumento de la dependencia de las aguas subterráneas (y de otras fuentes alternativas como las residuales). Al señalar la función de la geología en la demanda hídrica humana histórica y la modelización de escenarios posibles de las interacciones entre las aguas freáticas y superficiales, EPHEMERAL contribuyó a aumentar el conocimiento que se posee para lograr una gestión más sostenible de los recursos hídricos.
