"España ocupa un lugar destacado en la robótica europea"

Carlos Balaguer es Vicerrector de Investigación y Transferencia y Catedrático de Ingeniería de Sistemas y Automática de la Universidad Carlos III de Madrid. Coordinador del Programa RoboCity2030.

1.- La robótica es sinónimo de progreso y desarrollo tecnológico. Los países que cuentan con una fuerte presencia de robots consiguen una extraordinaria competitividad y productividad, tienen tasas de desempleo más bajas y transmiten una imagen de modernidad. ¿Qué lugar ocupa España en el ámbito de la robótica? ¿Y la Comunidad de Madrid?

España ocupa un lugar destacado en la robótica europea. Probablemente estamos entre los cuatro primeros países en lo que se refiere a investigación y desarrollo. Contamos con cerca de 70 centros robóticos, muchos de ellos de primera fila. Respecto a la Comunidad de Madrid, es el mayor polo de la I+D+i robótica en España y uno de los más activos en Europa. Sus grupos de investigación son líderes en varias disciplinas, cuentan con unas excelentes infraestructuras y unos experimentados equipos humanos.

No obstante, esta posición de liderazgo de la robótica madrileña está seriamente amenazada por la importante reducción de los fondos estatales destinados a la I+D+i y a la creciente competitividad en los proyectos europeos. La participación empresarial está también cayendo drásticamente. Estas dificultades se traducen en la pérdida de competitividad y en la fuga de investigadores robóticos a países más receptivos. Esperamos que la situación actual sea transitoria y nos podamos mantener en el pelotón de cabeza.

2.- ¿Cuáles son las principales iniciativas europeas en Robótica? ¿En qué consiste Robot Companion for Citizens?

Hay que destacar que la robótica es una de las líneas prioritarias del 7º Programa Marco de la Unión Europea. Esta posición será reforzada, según los últimos borradores, en el próximo programa europeo de I+D+i Horizon 2020. A pesar de la alta competitividad de estos fondos, considerados como la Champions de la ciencia, los centros de la Comunidad de Madrid participan en numerosos proyectos europeos, atrayendo una importante financiación y creando empleo de alta cualificación científico-tecnológica.

Una de las mayores iniciativas tecnológicas de la Unión Europea se centra en el programa Future Emerging Technolgies (FET-Flagship), se la compara con el proyecto estadounidense Apolo. Es un programa que pretende financiar dos proyectos disruptivos en el área TIC para conseguir un liderazgo europeo. Su duración será de 10 años y la financiación alcanzará la importante cantidad de 1.000M€. En este contexto el proyecto Robot Companions for Citizens (RoboCom) es uno de los seis finalistas (de entre 26 propuestas). Los grupos de robótica españoles, y especialmente los madrileños, están muy bien situados liderando o co-liderando varios de los programas de desarrollo científico y tecnológico. La decisión será tomada a finales de año y en esta tarea contamos con el apoyo de la Comunidad de Madrid y los diferentes agentes estatales.

3.- RoboCity2030 es un programa financiado por la Comunidad de Madrid y cuyo objetivo es desarrollar aplicaciones de Robots de Servicios con el fin de aumentar la calidad de vida de los ciudadanos en áreas metropolitanas. Explíquenos por favor en qué consiste este programa, sus objetivos y a quién beneficia.

RoboCity2030 es la mayor iniciativa a nivel nacional de investigación en robótica. Cuenta con unos 60 Doctores y con una participación en numerosos proyectos europeos en los últimos 5 años. El consorcio RoboCity2030 viene desarrollando sus actividades desde el año 2007 con una importante aportación de la Comunidad de Madrid. El objetivo principal es desarrollar tecnologías, sistemas y aplicaciones para mejorar la calidad de vida de los ciudadanos en entornos metropolitanos. Las principales líneas de investigación se centran en robots de asistencia personal y a personas de la tercera edad, robots para la seguridad ciudadana, robots médicos, robótica social, robots de inspección y mantenimiento de infraestructuras, etc. Se trata de introducir los robots en los hogares y oficinas, en los hospitales y centros de rehabilitación, en los centro de ocio y en las calles.

A parte de las actividades de investigación conjuntas, el consorcio desarrolla importantes acciones formativas: másteres oficiales con participación conjuntas, workshops periódicos (de los cuales ya se han celebrado 10), difusión de eventos científicos, organización de reunión empresariales, etc. En este sentido, RoboCity2030 constituye un importante foco de transferencia de tecnología a la sociedad y al mundo empresarial. De hecho, al programa se han adherido más de 20 empresas del sector generando importantes contratos de I+D+i.

Dentro de las actividades que se llevan a cabo para promocionar la robótica cabe destacar la organización del evento RoboCity12 que estamos preparando para los días 7 y 8 de junio. Se pretende reunir, en formato feria, a todos los actores implicadas en la robótica: universidad, centros tecnológicos, empresas, estudiantes. La sesión de apertura estará presidida por las autoridades académicas al más alto nivel y con la participación de la Consejera de Educación y Empleo de la Comunidad de Madrid y la Directora General del CDTI. Además, el Prof. Paolo Dario, coordinador del proyecto FET-Flagship RoboCom impartirá una lección inaugural sobre el futuro de la robótica. Durante el evento se celebrarán varios workshops en diferentes temáticas. Finalmente, la feria albergará los últimos desarrollos robóticos no solamente de los centros de investigación la Comunidad de Madrid sino también de varias empresas nacionales y multinacionales.

4.- ¿Qué instituciones integran este programa? ¿Cómo colaboran la universidad y la empresa en este tipo de proyectos ambiciosos?

El programa está formado por la Universidad Carlos III de Madrid, Universidad Politécnica de Madrid, CSIC, Universidad de Alcalá, Universidad Rey Juan Carlos y UNED. Se trata de los grupos de investigación en robótica más potentes de nuestro país. Para dar una idea de la dimensión de este consorcio baste decir que cuenta con de más de 200 investigadores. Esta masa crítica tan importante ha permitido crear fuertes sinergias y acceder a programas que de forma separada no hubiera sido posible.

La relación universidad-empresa en RoboCity2030 es también estrecha. Existe un importante número de contratos con empresas donde, gracias a los conocimientos y capacidades de los grupos de investigación, se resuelvan problemas complejos y se crean nuevos productos y servicios relacionados con la robótica. Por otro lado, son varias las start-ups y spin-off creadas desde el programa lo que demuestra el compromiso con la transferencia de tecnología.

5.- ¿Qué capacitación técnica necesita y necesitará la industria robótica y como puede la universidad contribuir a satisfacer esas nuevas necesidades de capital humano?

Cada vez se tiende más a lo interdisciplinar. En este sentido, la robótica es una de las tecnologías más transversales y con implicación de campos muy diversos: TIC, mecatrónica, ingeniería del software, sistemas cognitivos, nuevos materiales, etc. La solución que uno anda buscando durante años en su grupo de investigación puede estar a la vuelta de la esquina en otra disciplina científica. Por eso es tan importante difundir el conocimiento y saber en donde buscar sinergias.

6.- La población envejece y no existen suficientes medios asistenciales por lo que la ayuda de robots adquirirá un papel relevante. Háblenos de la robótica asistencial tanto para ancianos como para discapacitados que necesitan ayuda permanente en hospitales, residencias o en su propio domicilio.

La asistencia de la tercera, e inclusive de la cuarta edad, es un gran problema social no resuelto. Se estima que en los países desarrollados en 2060 la población mayor de 65 años alcance el 30%. Por ello, la robótica asistencial es una de las disciplinas de máxima actualidad. Los robots podrán apoyar la labor de los cuidadores en múltiples aspectos en función de la tarea a desarrollar: dar de comer, higiene personal, entretenimiento, rehabilitación, interacción emocional, etc. En casos puntuales puede reforzar la labor de un terapeuta que, por ejemplo, no puede estar muchas horas con un paciente. Otro aspecto importante, en el que últimamente estamos trabajando, es el cuidado de los enfermos de Alzheimer. Los robots podrán llevar a cabo importantes ayudas como vigilancia e información sobre incidencias de los enfermos. También se está trabajando en los temas de ayudas a la movilidad gracias a robots que actúan como exoesqueletos permitiendo una cierta movilidad que sin ellos no sería posible.

7.- ¿Cuáles son los últimos avances en robótica tanto desde el punto de vista investigador como de las empresas de robótica?

La robótica que está más madura en la actualidad es la industrial, como por ejemplo, los robots que operan en las cadenas de montaje de automóviles. Sin embargo, se están produciendo grandes avances en robots sociales que conviven con las personas. Éstos se centran en áreas tales como nuevas estructuras robóticas bio-inspiradas, nuevos actuadores, sensores y materiales, sistemas energéticos más eficientes, nuevos recubrimientos bio-sensibles, avanzados sistemas de interacción humano-robot basados en interfaces multimodales, modelos cognitivos de aprendizaje y control, etc. Además, se está creando un nuevo marco científico que incluye conceptos como Simplexity, que no pretende reducir la complejidad de los problemas a resolver para hacer robots más sencillos sino resolver problemas complejos (reales) de forma más sencilla. Otro concepto emergente es el de la Computación Morfológica que ayudará al control de complejos robots humanoides conectando sus cuerpos y sus computadores con el entorno y los humanos mediante nuevas técnicas de neurociencia, de cómputo distribuido y de sistemas embebidos.

8.- En conclusión, se pretende demostrar que la integración de los Robots de Servicios en la sociedad actual es posible a medio plazo con un horizonte de 2030. ¿Cómo cree usted que será la robótica dentro de 18 años?

Es difícil predecir pero desde luego serán un poco más parecidos a los de la ciencia ficción. La tendencia es que los robots sean cada vez más autónomos e inteligentes. Podemos imaginar un futuro con muchos más robots alrededor nuestro, inclusive conviviendo con nosotros, y formando redes robóticas de intercambio de información y distribuyéndose las tareas. En definitiva, una especie de "electrodomésticos vivos" que nos ayudaran a tener una mejor calidad de vida.