En investigación científica la sinergia hace la fuerza

Mauricio Terrones (México DF, 1968) es licenciado en Ingeniería Física y recibió una medalla al mejor estudiante de México en esta especialidad en 1992. Actualmente es Investigador Nacional Nivel III (Sistema Nacional de Investigadores -SIN-) y trabaja en el Instituto Potosino de Investigación Científica y Tecnológica (IPICYT) como investigador titular.

El profesor Terrones impartió el 24 de octubre la conferencia "Nano-ingeniería de los Defectos en Nanoestructuras de Carbono: Nuevos Materiales con Nuevas Aplicaciones" en el marco del Foro madri+d de Nuevos Materiales y Nanotecnología.

1.- Usted ha recibido numerosos premios por su trabajo como joven científico, ¿Le parece que está suficientemente bien facilitado el acceso a los círculos de investigación a los más jóvenes?

Creo que es difícil. Los jóvenes investigadores son la parte motriz de la investigación científica y uno de los errores en los que se ha caído es ponerlos a dar clases en las universidades en el momento en el que tienen muchas ganas de trabajar, muchos proyectos y mucho entusiasmo. Es importante la docencia pero quizá estén saturados y no tienen tiempo para desarrollar lo que a lo mejor podría ser más productivo para la sociedad. La etapa más productiva de una persona podríamos decir que va desde los 20 o 25 años hasta los 40 o 45 años, con excepciones naturalmente. Ese pico de productividad tiene que enfocarse a proyectos importantes y los jóvenes deben estar presentes. Desgraciadamente, a veces somos muy verticales en la estructura que tenemos.

2.- Sus investigaciones están centradas en la construcción de nanotubos ¿Qué nuevas aplicaciones pueden darse a estos materiales?

Los nanotubos de carbono tienen propiedades muy interesantes. Pueden llegar a ser cien veces más resistentes que el acero, seis veces más ligeros y pueden conducir electricidad. Estas propiedades mecánicas y eléctricas pueden ser transferidas a un plástico o a un metal y así se puede conseguir que este elemento sea más resistente de lo que es normalmente. Así, por ejemplo estamos diseñando empaques para la extracción petrolera poniendo nanoestructuras de carbono. Esto implica que puedes bajar más los conductos porque pueden aguantar temperaturas más elevadas y extraer más del doble de petróleo. Además, creo que donde va a tener más impacto va a ser en el campo de la Medicina.

3.- En relación a esto último, tengo entendido que los nanotubos se están aplicando como vehículos biológicos para transportar fármacos dentro del organismo y poder curar enfermedades como el cáncer, ¿cuánto tiempo cree que podría tardar en aplicarse este sistema?

En la parte farmacéutica desde que empieza un producto hasta que se termina pasan más de 10 años porque es necesario hacer muchas pruebas. Ahora se está demostrando que hay potencial y se están haciendo pruebas con células en algunos animales y después ya se probará en humanos dependiendo de si se observan efectos secundarios, etc. Lo cierto es que se pueden atacar selectivamente células cancerígenas sin atacar a células sanas. Además, se ha demostrado que es posible regenerar los tejidos óseos en base a un 'andamio' de nanotubos.

4.- Usted ha logrado el diseño de nanotubos que contienen átomos diferentes al carbono, ¿qué propiedades tienen de fuerza o conductividad?

En este tipo de nanotubos lo interesante es que son más biocompatibles. Pueden utilizarse para regenerar tejidos o ingerirse, por ejemplo. También son más reactivos, y por lo tanto, pueden fabricar compuestos de una manera más eficiente. Las propiedades mecánicas son un poco más bajas que en los nanotubos normales pero las de reactividad son mayores. De esta manera logramos más reactividad con un poco menos de propiedades mecánicas, mientras que de la otra tenemos muy buenas propiedades mecánicas pero muy poca reactividad.

5.- ¿Cuánto tiempo transcurrirá hasta que los avances tecnológicos lleguen al público?

En el área de materiales ya tienen algunas aplicaciones. En Japón las baterías de litio de los teléfonos celulares de SONY ya tienen nanotubos de carbono. Además, existen palos de golf y raquetas de tenis que llevan estos materiales y ya están en el mercado. En el área de materiales creo que es donde se van a ver más aplicaciones y más rápidamente. El campo de la medicina y la electrónica son los que más van a tardar.

6.- Usted estuvo trabajando junto con el Premio Nobel Harry Kroto, ¿cómo fue esta experiencia?

Muy interesante. Decidí irme a Inglaterra en el 93 y en el 96 le dieron el Premio Nobel, entonces me di cuenta de que había tomado la decisión adecuada. He aprendido mucho de él como supervisor y como padre científico. Es una persona muy sencilla, muy humana, y muy ética, y esa es la parte que también me llevo, que es muy importante. Como él me trató a mí, yo trato a mis estudiantes. De una manera horizontal y siempre promoviendo la juventud.

7.- Hace un año usted fue nombrado Punto Nacional de Contacto en Nanotecnología para promover la colaboración entre México y la Unión Europea, ¿en qué consiste su función de nexo entre estas dos regiones?

Básicamente es un puesto honorario cuya idea es tratar de establecer colaboraciones científicas más estrechas entre la Unión Europea y México utilizando los programas marco de la UE. Esa es la tarea principal porque es la única manera de conseguirlo. Los problemas más importantes en el mundo actual son muy complejos y necesitan la participación de muchas instituciones. Es necesario que la sociedad vea que lo que ahora mismo está en sus manos se ha logrado gracias a la investigación de la ciencia. Los antibióticos, la insulina, Internet, la luz, son cosas que en su momento fueron muy criticadas, que incluso se burlaban de ellas, pero han supuesto un gran avance para todos.

8.- ¿Cree que es suficiente el apoyo que reciben por parte de las instituciones?

Creo que nunca va a ser suficiente. Es un problema que tenemos porque siempre hace falta más. Lo que sí es cierto es que la clase política se tiene que dar cuenta de que cuanto más apoyo, más podremos contribuir y más beneficiada se verá la sociedad. Aunque se sacrifiquen otras cosas, al final esto va a retribuir de tal manera que lo países mejoren su desarrollo.

9.- ¿Cuáles son las mayores dificultades que encuentra en el desarrollo de su labor científica?

Algo importante es tener recursos. Para ello es importante tener estudiantes -recursos humanos- y recursos económicos. Son los puntos que ahora mismo están más bajos.

10.- Para terminar, ¿qué le ha parecido este Foro organizado por la Fundación madri+d para el Conocimiento? ¿Cree que las ventajas de la Nanotecnología son lo suficientemente conocidas?

No, hay un problema de difusión y comunicación entre empresarios y científicos. Creo que el proyecto de los IMDEAS que se tiene en Madrid es importante y está muy bien. Hay que seguir trabajando porque en la investigación científica la sinergia es lo que hace la fuerza, no el protagonismo de unos cuántos.