Científicos de Oxford estudian diferentes escenarios, como asteroides o explosiones de supernova, y concluyen que este pequeño organismo podría resistirlo casi todo.
Un nuevo estudio de la Universidad de Oxford ha calculado que la especie más indestructible del mundo, el tardígrado u oso de agua, sobrevivirá al menos 10.000 millones de años más. Sí, ha leído bien. A la Tierra no le quedan más de 5.000 millones, pero ellos serán capaces de sobrevivir a cualesquiera cataclismos cósmicos acontezcan en el futuro, incluida la destrucción del planeta. Tan solo la muerte del Sol significará su fin.
El futuro de la especie humana -cuya extinción se calcula para dentro de un millón de años- ha sido estudiado en profundidad, pero nunca hasta ahora los científicos se habían preocupado de qué ocurrirá con la especie más resistente de la que tenemos constancia: capaz de resistir 30 años sin comida o agua, temperaturas de hasta 150º C o la radiación y el vacío del espacio exterior. Este esperanzador estudio para los osos de agua ha aparecido en Scientific Reports.
El físico Rafael Alves Batista ha sido el encargado de liderar esta investigación: "Sin la protección de nuestra tecnología, los seres humanos seríamos una especie muy vulnerable, cambios sutiles en nuestro entorno tienen para nosotros un impacto dramático", explica, "hay especies en la Tierra mucho más resistentes, por lo que la vida en este planeta continuará mucho después de que los humanos se hayan ido".
COMO MATAR A UN TARDÍGRADO
Estos investigadores se han centrado en los tardígrados porque es lo más cercano que han encontrado en la Tierra a un ser indestructible. "Es posible que haya otros ejemplos de especies resistentes en otras partes del universo", explica Batista, "en este contecto hay un motivo real para buscar vida en Marte y otras áreas del sistema solar: si los tardígrados son la especie más resistente de nuestro planeta, quién sabe qué más habrá por ahí".
Los científicos han planteado diferentes escenarios catastróficos para el futuro. Por ejemplo, que un asteroide o planeta enano con la suficiente masa se cruce con la órbita de la Tierra y haga hervir los océanos. Existen una docena, incluido Plutón, pero ninguno parece suponer una amenaza. Otra posibilidad es que una estrella explote a una distancia de 0,14 años/luz y la supernova acabe con todas las forma de vida, pero afortunadamente para el tardígrado (y para nosotros) la más cercana, Alfa Centauri, está a 4,37 años luz. La última posibilidad sería una explosión de rayos gamma, pero éstas son incluso más infrecuentes y para poner en ebullición los océanos tendrían que estar a menos de 40 años luz.
En resumen, sólo la muerte de nuestra estrella más cercana apagará la luz a los tardígrados.
VIDA FUERA DE LA TIERRA
El recorrido de este trabajo de la Universidad de Oxford va un poco más allá, no sólo les interesa esta especie sino qué ocurrirá con la vida en el futuro. "Estamos entrando en una etapa de la astronomía donde están apareciendo nuevos exoplanetas y pronto esperamos realizar espectroscopias buscando signos de vida, por lo que debemos determinar cómo de frágil es el ser más resistente de nuestro planeta", explica David Sloan, co-autor del estudio. "Para nuestra sorpresa, descubrimos que aunque las supernovas o los impactos de grandes asteroides serían catastróficos para las personas, los tardígrados podrían no ser afectados".
La conclusión, para Sloan, es que "la vida, una vez que se pone en marcha, es difícil de borrar por completo: hay un número enorme de especies, incluso géneros enteros, que pueden extinguirse pero la vida en su conjunto continuará".
