“El apoyo de healthstart ha sido básico para preparar las bases de un comienzo firme de la compañía”

1. Háblanos del proyecto: Cómo surgió, qué fue decisivo a la hora de decidir iniciar el proyecto, etc.

EvoEnzyme, es un spin-off del Instituto de Catálisis y Petroleoquímica del CSIC y la primera compañía nacional que centra su actividad en el diseño de enzimas mejoradas por evolución dirigida para diferentes sectores tecnológicos.

La empresa surge en el año 2019 a raíz de una patente (actualmente licenciada en exclusividad a la compañía y con entrada en fases nacionales), que es producto de años de investigación en el equipo del Dr. Alcalde, científico del Instituto de Catálisis del CSIC, (http://miguelalcaldelab.eu). Precisamente, el Dr. Alcalde es pupilo y colaborador de la reciente laureada con el premio Nobel de Química 2018, la Prof. Frances H Arnold por la invención de la evolución dirigida de enzimas y su impacto en la sociedad.

El equipo de EvoEnzyme se completa con 3 científicos procedentes del CSIC (los doctores Francisco J. Plou, Javier Viña y Bernardo Gómez) y María Urbano, CEO de la compañía con más de 15 años de experiencia en gestión de proyectos y desarrollo de negocio. El objetivo de EvoEnzyme es buscar soluciones precisas a problemas de diferente índole (desde la producción de fármacos a la degradación de plásticos) de una manera rápida y eficiente, dentro del ámbito de la economía circular, mediante el uso de enzimas evolucionadas. El intenso apoyo de la Oficina de Transferencia de Tecnología del CSIC y de la Fundación madri+d (a través de sus diferentes acciones, incluyendo la lanzadera healthstart) han sido básicos para preparar las bases de un comienzo firme de la compañía.

2. ¿En qué consiste la tecnología/innovación que desarrolláis y cuáles son los próximos hitos en su evolución? 

Las enzimas son moléculas que llevan a cabo todas las reacciones químicas en los seres vivos y por tanto pueden emplearse para hacer mucho más eficientes diversos procesos farmacéuticos, energéticos, medioambientales o industriales, constituyendo un mercado de más de 8,000 millones de euros anuales.

Sin embargo, las enzimas tal y como las ha creado la naturaleza, no sirven para su aplicación práctica directa, sino que primero necesitan ser mejoradas, modificadas genéticamente de la mano de una tecnología disruptiva denominada evolución dirigida que explota el inmenso potencial de la evolución natural para diseñar enzimas con atributos mejorados.

Particularmente,  la industria requiere enzimas ligninolíticas (extraidas de la naturaleza, donde trabajan en la degradación de la madera) para diversos procesos pero desafortunadamente, la falta de sistemas robustos para su diseño y producción ha limitado su aplicación práctica. Evoenzyme soluciona este problema ofreciendo un conjunto de herramientas y enzimas ligninolíticas customizados por evolución dirigida para los sectores energéticos, medioambientales e industriales con la meta final de reemplazar de manera gradual los costosos procesos químicos existentes.

De esta manera, nuestro modelo de negocio consiste en la comercialización de una amplia genoteca de enzimas evolucionadas y en el desarrollo de proyectos de investigación a medida para el diseño de nuevas enzimas adaptadas a las necesidades del cliente.

La compañía cuenta con la licencia exclusiva de una patente internacional así como con el bagaje de más de 20 años de experiencia en procesos de diseño de enzimas por evolución dirigida. EvoEnzyme dispone de métodos propios de diseño de enzimas, y entre los hitos próximos, se incluye el desarrollo de nuevas variantes para los sectores farmacéuticos (para procesos de drug discovery y síntesis de metabolitos de fármacos) y medioambientales (con enfásis en la degradación de plásticos).

3. ¿En qué campos se aplica y qué beneficios aporta a la sociedad?

La evolución dirigida puede aportar soluciones eficientes a diversos procesos, desde la síntesis de compuestos químicos y farmacéuticos, el desarrollo de terapias o la degradación de contaminantes ambientales.

De manera particular, la compañía se encuentra actualmente embarcada en el desarrollo de enzimas que emulen el comportamiento del hígado humano en la transformación de fármacos, con el fin de acelerar la producción de medicamentos de una manera más respetuosa con el medio ambiente. Asimismo, EvoEnzyme está investigando el diseño de enzimas para la degradación de plásticos, así como el desarrollo de nuevos bioplásticos.

¿Cuál es vuestro mercado?  

Los sectores objetivo de EvoEnzyme son los sectores industriales (químico y farmacéutico) y medioambientales.

¿Con quién competís y que ventajas competitivas tenéis?

Nuestro modelo de negocio esta basado en la comercialización de una amplia colección de enzimas evolucionadas y en el desarrollo de proyectos de investigación de evolución dirigida para diferentes fines.

En lo referente a la comercialización de enzimas, EvoEnzyme compite con empresas multinacionales, mostrando como principal ventaja competitiva el disponer de un portfolio exclusivo de enzimas evolucionadas procedentes de hongos ligninolíticos, de gran potencial conseguidas tras una dilatada trayectoria de investigación.

Respecto al desarrollo de proyectos de diseño de nuevas enzimas por evolución dirigida, también existen grandes multinacionales afianzadas en la temática, donde EvoEnzyme muestra como principal ventaja su dilatada experiencia (adquirida tanto en grupo matriz original en evolución dirigida, Frances Arnold de Caltech, como tras más de dos décadas de investigación en el CSIC). Por definición, la evolución dirigida es la especialidad de la compañía, y  EvoEnzyme dispone de métodos propios de evolución de enzimas en la levadura Saccharomyces cerevisiae, seña de identidad de  la compañía.

4. ¿Dónde encontrasteis más dificultades tanto en el momento de la creación de la empresa como en su evolución?

Al tratarse de una compañía de reciente creación, y los científicos promotores carecer de un bagaje previo en creación de spin-off, la mayor dificultad ha sido encontrar el foco de desarrollo de la empresa. El disponer de un equipo multidisciplinar (formado por científicos y expertos en gestión de empresas), junto con el apoyo del CSIC y de madri+d ha aliviado y acelerado notablemente el proceso de constitución de la misma.

5. ¿Qué programas o instituciones os han apoyado más en este tiempo?

Nuestros principales apoyos han sido el CSIC, la UE (a través de proyectos H2020) y la Fundación madri+d, tanto mediante tutores asignados como a través de su programa lanzadera HealthStart y nuevas ayudas.

6. ¿Habéis obtenido financiación para avanzar en el proyecto?

EvoEnzyme fue constituida en Enero de 2019 con fondos procedentes de los cofundadores.

En lo referente a premios, EvoEnzyme fue galardonada con el primer premio del programa healthStart de la Fundación madri+d (6.000€), con el premio especial (2.000€ de apoyo a la incubación) y con un accésit para gastos de patente (4.000€).

Además, María Urbano, CEO de EvoEnzyme, fue seleccionada para el #Wer19 (Women in Entreprenurship European Roadshow) y premiada con 16.600$ (AWS). Adicionalmente EvoEnzyme obtuvo el UUPrize a la Startup revelación 2019 concedido por la Women Startup Community (WStartupC).

En lo que respecta a subvenciones, el proyecto Evopharma de EvoEnzyme acaba de ser seleccionado en la convocatoria de ayudas para el desarrollo de jóvenes empresas innovadoras de base tecnológica y pymes de alta intensidad innovadora de la Comunidad de Madrid (programa RIS3).

Por otro lado, la participación de la compañía en proyectos y acciones de investigación a nivel nacional es muy activa. Así, EvoEnzyme es socio industrial en el proyecto de la comunidad de Madrid SYNERGY-CAM-EvoChimera, coordinado por el CSIC. Además, la compañía participa en las plataformas tecnológicas del CSIC CysCell y SusPlast.

En el ámbito europeo, EvoEnzyme acaba de ser financiada con un proyecto EU H2020-BBI (acrónimo BIZENTE) de cuatro años de duración, para la biodegradación de compuestos termoestables del sector aeronáutico y automovilístico, dentro de un consorcio formado por 10 socios europeos que incluyen tanto diversas universidades como compañías.

Finalmente, EvoEnzyme está ultimando las primeras firmas de contratos de investigación con empresas del sector químico y farmacéutico.

 7. ¿Qué necesidades financieras futuras prevéis y para qué aplicaríais estos fondos?

En el momento actual, la compañía esta incubada dentro del Instituto de Catálisis del CSIC. Sin embargo, se prevé su traslado para finales del presente año al parque científico de Madrid. En ese momento, la compañía tendrá que establecer un nuevo laboratorio equipado de sofisticadas plataformas robotizadas que permitan una automatización de los procesos de exploración de genotecas de variantes enzimáticas dentro de diferentes proyectos, por lo que la inversión es fundamental y ya se está trabajando en los mecanismos para lograr dichas metas.

8. ¿Por qué decidisteis participar en healthstart madri+d?

Necesitábamos definir nuestro modelo de negocio y diseñar el Plan de Empresa y sabíamos que este programa podía apoyarnos y ayudarnos mucho. En el marco del programa diseñamos nuestro primer plan de negocio, que era nuestro principal objetivo, y tuvimos el privilegio de ser seleccionados para el primer premio a la mejor startup en el sector salud de la Comunidad de Madrid.

9. ¿Qué consejo le daríais a futuros equipos candidatos con proyectos emprendedores basados en el desarrollo tecnológico?

Que aprovechen la gran oportunidad de participar en los diferentes programas de la Fundación madri+d para establecer una primera red de contactos.

10. ¿Cuáles son vuestras previsiones de resultados para 2020 (ingresos, patentes, ensayos clínicos, inversión, obtención de ayudas públicas, etc.)?

En el 2020 EvoEnzyme se encuentra a la espera de la resolución de cuatro proyectos europeos y solicitará un NEOTEC. Estas ayudas serán decisivas para permitir la inversión necesaria para maquinaria y nuevos laboratorios.

11. Para terminar: ¿Qué le dirías a alguien que también esté pensando en crear una empresa desde la ciencia y la tecnología?

Que tengan una idea clara y vayan a por ella. Y que disfruten el proceso: Es toda una aventura muy gratificante.