Ingeniero, matemático y autor de melodramas español, nacido en Madrid en 1832 y muerto, en la misma ciudad, en 1916. Alumno brillante de la prestigiosa Escuela Especial de Ingenieros de Caminos, publicó su primer trabajo científico en 1853; se trataba de un artículo sobre el movimiento continuo, que vio la luz en la Revista de Obras Públicas. En 1855 fue nombrado profesor de la mencionada Escuela, donde explicó Geometría descriptiva, Estereotomía, Cálculo diferencial, Mecánica racional, Hidráulica y Mecánica aplicada. En lo sucesivo, su afición al Teatro y a la Política le llevaron a escribir numerosas y extensas obras en ambos campos.

En 1858 publicó su memoria sobre el Cálculo de Variaciones (1858), tema que había sido introducido en España por Benito Bails durante el siglo XVIII. Dos años más tarde fue enviado a estudiar la máquina perforadora que se estaba usando en la construcción del túnel en los Alpes. Aprovechó el viaje para ir a París, Estrasburgo, Basilea y Turín. Cuando llegó a las obras del túnel, le prohibieron tomar notas o hacer croquis de la maquinaria, pero su memoria fotográfica le permitió reproducir, esa misma noche en el hotel, los detalles de la máquina. Al volver a España, en 1862, reprodujo en la Revista de Obras Públicas una memoria con los detalles de la máquina perforadora del monte Cenis. Ese mismo año, fue enviado a Londres con el ingeniero Leopoldo Brookman, que trabajaba para el marqués de Salamanca. Proyectó un ferrocarril submarino que uniría Francia e Inglaterra bajo el canal de la Mancha, presentado ante Napoleón III; el proyecto fue acogido con indiferencia y, finalmente, olvidado.

En 1865 publicó dos colecciones de problemas: Problemas de Geometría Plana y Problemas de Geometría Analítica. Al año siguiente, en reconocimiento a sus méritos científicos, fue admitido por la Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de Madrid; su discurso de ingreso, que versó sobre la Historia de las matemáticas puras en nuestra España, originó varias protestas e incluso duras respuestas. Pasado el tiempo, él mismo reconocería lo aventurado de los juicios expuestos en su discurso. El año siguiente publicó la Introducción a la geometría superior, donde se resumen la principales teorías que constituían la geometría superior y, especialmente, la eometría de Michel Chasles. El mismo año publicó las Teorías modernas de la física, obra que trata de la unidad de las fuerzas materiales. En 1868 hizo, quizás, la primera exposición escrita de la teoría de los determinantes, en su Memoria sobre la teoría de determinantes, y también publicó un Tratado elemental de termodinámica. Su actividad durante estos años, dado el número de publicaciones así como sus discursos en la Academia, su participación en la Política y en la Literatura, es intensísima. Contribuyó a la revolución de septiembre de 1868 y, en 1874, llegó a ser ministro de Hacienda.

En 1896 obtuvo un sillón en la Academia de la Lengua y, en 1904, recibió el premio Nobel por su obra teatral. Poco tiempo después volvería a ser ministro de Hacienda, senador vitalicio y presidente del Consejo de Instrucción Pública. Hasta 1915 ocupó una cátedra de Física matemática en la Universidad Central de Madrid.

Es preciso destacar que, de las cualidades más apreciables de José Echegaray como científico, una fue la de haber expuesto, por primera vez en España, varios de los resultados y teorías matemáticas que comenzaban a ser conocidos en las universidades europeas; otra, la de ser un buen pedagogo y saber divulgar con facilidad temas científicos complicados. Como decía Tullio Levi-Cività: "A pesar de no ser investigador, Echegaray da tal sello de originalidad a la exposición, sabe simplificar de tal modo los problemas, que recomiendo vivamente a mis alumnos el estudio de sus conferencias y yo mismo aprendo mucho de ellas".

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